Сидеть за столом, прячась за чашкой с горячей водой, и смотреть на мальчишку и на парня было… увлекательно. Как только они дорвались до «чая», оба будто ушли в себя. Арина мельком поднимала глаза и всматривалась в каждого. Костян словно переваривал увиденное. И в этом перевариваемом был Сергей, потому что пацан время от времени зыркал на парня угрюмо и уважительно, а очень сильно задумавшись — ещё и опасливо.

Сергей сидел, машинально крутя быстро опустевшую чашку. Арина было встала и снова поднесла чайник, вопросительно кивнув парню, но тот покачал головой, и девушка вернула чайник на плиту. Сергей снова уткнулся глазами в стол, хмуря брови, как будто подзабыв, что сидит за столом не один. По его лицу трудно было что-то прочитать. Одно Арина поняла точно: он сомневался. И она очень боялась, что сомнения Сергея касаются её и Костяна. Она попробовала размышлять с его точки зрения, стоит ли брать их двоих к себе в компанию, чтобы и дальше — не только показывать дымчар и то, какими они могут быть… И приходила к тревожному выводу, что брать их не стоит. Да, на взгляд парня, и она, и пацан — слишком «маленькие», а значит, во многом непредсказуемые на такой опасной работе. Сергею нужна уверенность в будущих напарниках. А у него нет уверенности даже в том, что «маленькие» будут слушаться его. А ещё… Что они могут делать именно против дымчар, проникших в квартиры?

Она покосилась на Костяна. Да, именно так: какая от них двоих польза, если честно подходить к их использованию? Если она, Арина, умеет делать обереги для людей, то для дымчар, заполонявших квартиры, её импровизированные обереги — как бабушка ни сказала бы: словно мёртвому припарки. А умение Костяна видеть так вообще оказалось… бесполезным: видит — и видит. А дальше что?.. Кажется, и пацан приходил к такому же выводу. Его губы чуть плаксиво изогнулись, а сам он вдруг начал прятать глаза, то и дело скашиваясь в сторону.

Наконец Сергей поднял голову.

— Вы понимаете, что это опасно?

— Да, — после секундной паузы ответила Арина за себя и за Костяна. Тому, кажется, было трудно говорить, поскольку пацан явно решил: их сейчас отсюда попросят.

— Сумеете меня слушаться от и до?

Арина взглянула на Костяна, который замер — глаза в глаза на Сергея: «Ты меня возьмёшь?!» Тот тоже упорно смотрел именно на мальчишку.

— За себя скажу, что — да, — решилась девушка.

— Сумею, — быстро сказал Костян.

— Во всём, — уточнил Сергей, интонациями подтверждая жёсткость вопроса.

— Во всём, — чуть не в один голос сказали они.

Парень снова замолчал, глядя в окно, а потом посмотрел на них.

— Мне, как экстрасенсу, платят неплохие деньги за уничтожение дымчар. Пока вам буду платить из собственных, а потом — посмотрим. В первую очередь, чтобы вы работали на моём уровне, надо бы, чтобы вы стали сильней. — И снова замолчал, обдумывая что-то тяжёлое — брови сомкнулись на переносице.

— Сильней — это как? — не выдержал Костян.

— Вы оба уязвимы, — объяснил Сергей. — Ты — потому что дымчара легко подчиняет тебя себе. Ты силён только с оберегом Арины. И ещё — ты слишком слабо видишь, хотя я надеялся на более… глубинный взгляд.

— Я слабо вижу?! — изумился Костян.

— Что ты видел в комнате?

— Дымчар я сразу разглядел! Только никогда не видел, чтобы их было так много в одном месте!.. — возмущённо заговорил мальчишка — и внезапно осёкся. — Ты хочешь сказать, что я должен был видеть другое?

— Нет, — бесстрастно ответил Сергей. — Я хочу сказать — ты должен был увидеть их другими. А ты сказал, что снова видел только дымчар. Только дым! А мне нужен помощник, который видит, как я.

Наверное, Костян хотел возразить, что, кроме дыма, он ещё может видеть зубы дымчар, но промолчал. Арина начала подозревать: Сергей, пусть и прибеднялся, умаляя свои силы, но сам чуть ли не настоящий колдун… Он будто услышал её.

— Арина. Ты чувствуешь холод — а значит, я не всегда могу надеяться, что ты сможешь мне помочь. Например, возникнет ситуация, когда ты мне будешь нужна. Дымчары тебя не подпустят к себе. Отпугнут холодом. Согласитесь ли вы на следующее: я сегодня не буду показывать, как воюю с ними, а попробую укрепить вас против них?

— Конечно! — чуть не закричала Арина.

Впечатление, что она входит в пещеру, после чего резко падает в кроличью нору.

Она помотала головой, отрешаясь от внутреннего впечатления — настолько стремительного падения, что до тошноты! — и снова представила, что происходит в городе: в квартирах клубятся дымные облака! Во многих! А если не только в городе?! А если не только в ИХ городе?! Только на этот раз воображение не сосредоточилось лишь вокруг людей, «заражённых» дымчарами. Благодаря знакомству с Сергеем, теперь Арина знала, что могут быть заражены и целые квартиры. А если и целые дома? Воображение мгновенно подсунуло картинку: многоквартирные дома стоят полупустыми, потому что люди не могут в них жить. А потом стало зябко. Вспомнилось, что сказал Костян о старике, умершем на его глазах от «объятий» дымчары.

Спохватившись, она быстро спросила:

— А почему Костян не чувствует холода? Почему только я?

— Дымчары легко находят слабое место. Тебе когда-нибудь приходилось мёрзнуть — и очень сильно?

Вот оно что… Арина вспомнила далёкое прошлое.

— На зимние каникулы меня, первоклассницу, отвезли к бабушке в деревню. А тут начались морозы — за тридцать. Бабушка велела играть только во дворе. А мне хотелось к друзьям, — медленно сказала девушка. — Снега выпало много. Я перебралась по сугробам через ворота и очутилась на улице. Пока прошла мимо сада — устала, снегу-то много выпало, идти трудно — проваливалась по колено. А утоптанной была только дорога, по которой редко-редко, но ездили машины. Ну и присела около забора, чтобы отдохнуть. Пока сидела, мне показалось, что в сугробе не так и холодно… И заснула. Бабушка меня только к вечеру отыскала — ладно ещё, я жива осталась… Но, если это так… Как мне избавиться от их воздействия?