И опять безлюдность.

Окно машины приоткрыто, и девушке почудилось, что она слышит звонкие голоса с другой улицы, через овраг. Это что… На улице, по которой они едут, народ так боится дымчар, что даже не выходит лишний раз из домов? Или… по хозяйству-то работают, но… Внезапно девушка испугалась: а если люди покинули дома?.. Арина поморщилась, ругая себя за страшные картинки воображения. Хватит гадать. Всё узнает потом. Тем более — на переднем сиденье зашевелился Сергей и вполголоса спросил о чём-то у молчаливого водителя. Тот ответил неразборчиво.

Ещё минута — и машина остановилась перед воротами коттеджа-двухэтажки, довольно скучной архитектуры, да ещё покрашенной в единый серый цвет. Водитель не вышел. Вышел Сергей и открыл дверцы Арине и проснувшемуся Костяну, забрав у них сумки и пакеты. Мальчишка, правда, проворчал что-то вроде: «У тебя самого тяжёлое!..» Но не слишком сопротивлялся, увлечённо разглядывая дома и изгороди.

В отличие от обычных сельских домов, забор двухэтажки был металлическим, высоким и плотным. Ни единой возможности посмотреть, что за ним. Хотя кое-где торчали яблоневые ветки с втиснутыми в листья яблочками, даже отсюда, с улицы, сияющими весёлым розовым румянцем. Арина про себя похихикала: «Интересно, а нас яблоками угостят, если попросим?»

Судя по оживившемуся взгляду на ветки ещё недавно сонного Костяна, мальчишка подумал о том же. Но скрипнули автоматические ворота, и все трое пошли следом за машиной. Девушка немного удивилась: если можно было доехать вместе с грузом, почему их высадили за воротами? Разве что водитель до сих пор выглядел каким-то… пристукнутым… Может, он просто не сообразил? Тогда почему Сергей не подсказал ему?.. Но место, к которому они приближались, быстро отвлекло её внимание. Не считая асфальтовой дороги (наверное, для автомобилей) перед крыльцом дома, в основном двор был выложен плитами, а по углам пестрели ухоженные клумбы с обычными, неприхотливыми цветами: с китайской ромашкой, с календулой и пионами.

Только прошагав до ворот, Арина поняла, почему ей, несмотря на шаловливо-хулиганские мысли о яблоках, неуютно: перед соседними с коттеджем домами не гуляли куры, нигде не бегали собаки, и не видны кошки, хотя в начале деревни живности гуляло много. Хуже того. Теперь, начав вслушиваться, она сообразила, что не слышит переклика грачей или ворон, высвиста синиц и безмятежного воробьиного чириканья, не говоря уже о человеческих голосах. Разве что не то воронье карканье, не то галочий крик едва слышно доносились с соседней улицы.

Шедший на шаг впереди Костян едва заметно передёрнул плечами. Расслышал странную тишину, которую нарушала лишь медленно вползающая во двор машина? Или его тоже тревожит уличная безлюдность?.. Или ей всё только кажется, потому что солнца уже не видно за заборами и домом, а от любых построек ползут длинные чёрные тени?

Оглянулся Сергей. Почему-то нахмурился, а потом спросил:

— Арина, а тебе не холодно в этой… — он споткнулся, видимо не зная, как назвать короткий топ-безрукавку. И с сомнением посмотрел на её джинсовые бриджи, кажется — на его взгляд, слишком короткие. Нашёлся: — В этой кофточке? Здесь оврагов много, сыро под вечер. У тебя ничего поверх надеть нет? Лето летом, но…

— Всё хорошо, — заверила она его, а Костян фыркнул, а потом поднял брови, когда девушка договорила: — У меня с собой палантин. Он хоть и тонкий, но шерстяной, тёплый.

Она ещё хотела напомнить, что только что вышла из тёплой, прогретой солнцем машины, и пока здешняя прохлада ей даже приятна. Но показалось лишним. А ещё… Арина, будучи очень легко одетой, сообразила, что то ли благодаря этому, то ли ещё по какой причине, но она неожиданно сильно прочувствовала холодок от стен коттеджа, во дворе которого оказалась. Нет, это был не тот холод, который она испытывала, пока собственноручно сделанным оберегом не убрала свою восприимчивость к дымчарам. И не тот, который ощущала, когда дымчара внедрился в её тело… Этот холод источал дом, занятый дымчарой. Причём очень мощным.

— Арина, ты что? — встревоженно окликнул её Костян, и Сергей, пошедший было дальше, снова остановился, чтобы оглянуться на девушку.

— Иду-иду, — отозвалась Арина и быстро догнала мальчишку и парня.

В дом они сразу не зашли, как она предполагала. Сначала выждали, пока всё такой же немногословный и заторможенный водитель заберёт полненькую женщину, с толстым саквояжем, а потом и низкорослого мужчину в чёрном комбинезоне, который, даже садясь в машину с огромными сумками, постоянно, с нескрываемым страхом оборачивался на коттедж. Оба поджидали машину, сидя на крыльце дома, на лестничных ступенях. Потом водитель словно проснулся: его чуть расширенные глаза чуть не в ужасе выпялились сначала на Костяна, потом — на Арину. Не мигая, перевёл ошарашенный взгляд на Сергея, будто вопрошая: «Зачем ты их привёз сюда?!» Арине даже показалось, что губы его обречённо шевельнулись: «Дети же! Зачем они здесь?!» А потом снова потух и, ссутулившись, побрёл к машине…

Сергей поставил свою сумку на ступени небольшой лестницы, ведущей к крыльцу, и вернулся к машине. Парень перемолвился о чём-то с низеньким мужчиной, который затараторил ему что-то быстро-быстро, но негромко, а потом водитель кивнул, и машина выехала со двора. Когда проезжала мимо, Арина увидела чуть не носом прижатое к стеклу лицо женщины, — и показалось, она плачет, глядя на неё. Неужели здешний дымчара успел такого страху нагнать на всех?

— Мы что — одни здесь будем? — изумлённо спросил Костян, глядя, как Сергей вручную закрывает ворота, а потом подходит к ним с Ариной и поднимает свою сумку.