— Не-ет! — раздался сдавленный голос Шадриса, что ныне пытался подняться с земли, прижимая к груди сломанную руку. — Дираэль…

— Треклятая тварь! — прорычал в направлении окровавленной друидессы сэр Грэгор, что возвышался над её телом, сидя поверх скакуна. — Ты — змея! Мразь и лгунья! Я лично принесу твою голову сэру Семенику и императору!

— Не будет никакой головы, рыцарь, — вопреки происходящему безумству окровавленной улыбкой усмехнулась Дираэль. — По крайне мере, не у тебя.

На сокрытом сталью лице проступило недоумение. Сэр Грэгор бросил мимолётный взгляд на угасающий солнечный диск, что одаривал мир последними лучами света. Следом была лишь тьма… и звонкий щелчок механизма. Щелчок превратился в монотонную песнь — целый залп стальных болтов обрушился на головы рыцарей. Как и ранее, воители Империи надёжно удерживали удар, но следом за залпом они увидели перед собой нового врага, буквально явившегося из тени.

Щелчки сменились симфонией ревущего грохота и топотом копыт, а пелена теней развеялась, явив окружению образ могучих рогатых существ.

Воители из рода минотавров тут же вступили в открытый размен с завязшей в бою кавалерией. Хор мычащего рёва сменился рокотом стали и криками лошадей. Огромные топоры и булавы нещадно крошили рыцарский доспех, переламывая кости и тела. Это был противник сопоставимый в могуществе с элитой имперского воинства, но вступивший в бой на своих условиях, будучи защищённым чарами Малассы.

Выругавшись, сэр Грэгор попытался донести до Дираэль решающий удар, но неожиданно был выбит из седла таранной атакой огромного минотавра, что сбил с ног не только рыцаря, но и его коня. Рыцарь попытался встать и поднять с земли бастард, но тот час был прибит к земле огромным копытом. Минотавр опустил усмешливый взор и усилил давление. Огромная, восьмифутовая фигура нависла над имперским рыцарем подобно злому року. Минотавр был непоколебим, не чувствовал страха и трепета. Ему было плевать на личность имперского феодала, суммы золота в его погребах и величину имени. Огромный молот покачнулся над головой Грэгора подобно маятнику и в это мгновение потомок Грэгора ощутил страх.

— Подожди, Кайтос, — послышался женский голос за спиной исполина. — Он ещё пригодится, — укутанная в тёмные одеяния эльфийка выждала момент и окинула взором тонущее в крови поле брани. Острота её взора плавно коснулась и Дираэль.

— Стало быть, таков план «Шасури»?Безликий, война… — друидесса усмехнулась. — Хм! Что же дальше?

Безмолвно геронт Эларна взглянула в глаза друидессы — глаза точно такой же эльфийки, как и она сама, но совсем иной. Дираэль происходила из благословенных иролланских лесов, верой и правде служа ненавистной среди Игг-Шайл дубовой короне. Она вела жизнь, утраченную для Эларны и её народа, вела службу тем, кто некогда отобрал у народа Тарлада его дом. И всё же… именно этот дом ныне отстаивала Дираэль, не жалея собственной жизни.

— Дальше сражение, — скупо промолвила тёмная эльфийка, не отводя взор. — Вопрос лишь в том, за что сражаться.

— И за что будешь сражаться ты? — фыркнула друидесса.

— За Тарлад, — с огнём в голосе ответила Эларна и протянула руку. — За будущее наших народов.

Дираэль окинула соплеменницу взором. Могла ли она верить представителю народа Игг-Шайл, учитывая всё произошедшее? Очевидно, нет. Но едва ли сейчас это имело значение.

— За наш народ, — кивком ответила Дираэль, приняв помощь.

Ночь окончательно опустилась на просторы чёрного леса…

1

Солнце постепенно скрывалось за горизонт, пока лёгкая дымка тумана поднималась от земли. Тройка путников держала путь в глубинах Тайного леса — места, воистину удивительного даже на фоне прочих тарладских земель.

Окружающий поток энергии бил ключом, а ландшафт представлял собой настоящее переплетение оврагов, рытвин и борозд — следов былых, давно минувших сражений. Местами земля являла и тех, кто покоился в её чреве, а многочисленные драконьи жилы стирали барьер между миром живых и Миром духов. Тайный лес стал настоящим центроскоплением разнообразных природных духов, что не спешили являть свой облик незваным гостям. Порой редкие представители животной фауны — совы и любопытные феи демонстрировали огоньки горящих глаз, но лишь для того, чтобы вновь скрыться в тенях и кронах деревьев.

Дабы не привлечь излишнего внимания и не потревожить обитателей этого места, путники вынужденно оказались от сияния «Светлячков», творимых Шеймусом. Отныне их проводником была Лиара. Вопреки минувшим инцидентам и потокам окружающей энергии, эльфийка более не удерживала «Талмон» в недрах мифриловой темницы. Необыкновенно яркое сияние камня освещало путь и указывало маршрут движения, а шёпот артефакта, что ранее звучал в голове Лиары, превратился в громкий всеобъемлющий голос — голос её матери, голос наставника и мужа, голос, сочетающий в себе голоса каждого, кто пал от руки захватчиков в ту роковую ночь.

Солнце плавно опускалось за линию горизонта. Тьма сгущалась.

— Эльфийская? — глядя на резную каменную колону, промолвил Крог.

— Да, древняя архитектура, — вглядевшись в каменный орнамент, ответила Лиара. Взгляд девушки пал на силуэт одинокой горы, что находилась в нескольких милях на севере. Голос «Талмона» в её голове наполнился хаосом. — Эти места… Дираэль сказала, что с той самой поры, как Тир-Лист появилась на свет, никто не приходил в Харасан-Талу.

— Не удивительно, — Шеймус огляделся по сторонам. — Энергия здесь такая, что можно ножом резать! Уж не знаю, кто обитает в таких дебрях, но думаю, что только незримая магия «Талмона» обеспечило для нас проход. Куда дальше?