— Так не учуют!

— Лиара…?

— Я знаю, Куз, тебе страшно, — эльфийка опустилась на одно колено и взглянула в глаза девочки. — Мне тоже очень страшно. Но если поддаться страху, то мы не выберемся из этой передряги. Мы должны идти вперёд, и я не дам тебя в обиду, Иа! — эльфийка машинально опустила ладонь на мифриловую шкатулку, что таилась у неё на груди. — Не бойся.

Девочка ответила уверенным кивком и сжала кулачки. Всё ещё Лиара не могла поверить, сколь по-взрослому себя вёл ребёнок двенадцати лет от роду в преодолении своих страхов и сомнений.

Девушки бросились бежать, минуя заросли кустарников, канавы и неровности ландшафта. Мчались в сторону западу, вслед за клонящимся к горизонту солнцем, следуя наскоро составленному плану. Кольцо на её руке ныне демонстрировало предательскую тишину, а ножны клинка, то и дело обстукивали по бёдрам. Благо, одеяние, оставленное в наследство от матушки, не сковывало эльфийских движений и позволяло Лиаре с лёгкостью преодолевать преграды, а острый слух и связь с окружающей природой позволяли друидессе миновать большую часть потенциальных противников.

Впрочем, беда подкрадывалась со спины, и её предзнаменованием стал уже хорошо известный шипящий рык и цокот лап…

Обожжённый трасхаунд вынырнул из лесной чащи, стремительно сокращая дистанцию до цели. Ловушка Шеймуса частично лишила существо дееспособности и наполнила хромотой ранее стремительный бег, однако даже в таком состоянии химера ощутимо превосходила в скорости эльфийку и её спутницу, а непревзойдённое обоняние смогло обнаружить заветную цель даже защищённую ритуалом.

— Куз! Наверх! — выстрелила Лиара.

Девочка среагировала моментально, при помощи Лиары взобравшись на крону ветвистого дерева. Поднялась наверх, перехватилась за ветку и протянула эльфийке руку. Их взгляды встретились, и в это мгновение Куза поняла, что Лиара не собирается бежать. Уже мгновение спустя рукоять «Фаилриза» заняла место в её руках, а взгляд устремился на приближающееся создание.

Хаунд атаковал стремительно, бросившись вперёд. Лиара ощутила исходящую ауру существа и поняла, что былые цели более не заботят изувеченное во всех смыслах создание. Прошлые ищейки не стремились нанести Лиаре ущерб, но это существо… оно пришло за кровью. Лиара отскочила прочь, позволив мутанту на всём ходу влететь в ствол дерева. Послышался жалобный, отличный от всех прочих звериных голосов, визг. Химера отскочила в сторону, но тут же вскочила с земли и тряхнула головой. На клыкастой морде, груди и брюхе свисала обожжённая плоть, а правая передняя лапа с трудом удерживала тело увесистого зверя. Хаунд был изранен, но даже в таком состоянии открытый бой с ним означал для Лиары погибель.

Эльфийка отступила назад, оттягивая химеру от древа. Мгновение концентрации — эльфийский взгляд и клинок воссияли переливами, а ноги нашли устойчивое положение. Хаунд втянул ноздрями воздух. Обезумевшее сознание всё ещё распознавало цель и порой вводило существо в ступор, но процесс деградации был бесповоротен. Отныне Лиара была его пищей. Хаунд метнулся в направлении эльфийки в прямой безоглядной атаке. Лиара вышла циркулем, провалив противника, и нанесла удар. Ударная волна, сгенерированная магией воздуха, сотрясла пространство и ударила в фланг. Стокилограммового зверя откинуло на несколько метров, заставив перевернуться в воздухе.

— Лиара! Обмани! — послышался крик сверху.

Шаг вперёд. Лиара стремительно сократила дистанцию, провернулась вокруг собственной оси, избежав машинальной атаки, и отправила в путь клинок «Фаилриза». Единственное мгновение, за которое Лиара успела осознать, сколь холодно в сей час её сознание и сколь тверда рука. Короткий вертикальный удар пришёлся в область между головой и шипастым ошейником, пробив гортань и артерию. Поток крови рванул на землю. Трасхуанд не издал и единого звука. Он сделал несколько шагов вперёд, на инстинктах пытаясь закружить жертву, но лапы дали слабину и мускулистая туша обрушилась на лесную почву, испустив последнее дыхание.

— Silanna gil-sintalost, — послышалась последняя молитва из эльфийских уст, пока фиолетовая ладонь коснулась обожжённой плоти.

4

— Хорошая партия, орк, — отрезал Грэмм, приближаясь к раненному противнику. Правую руку рыцаря, ныне свободную от рукояти меча, продолжало венчать пламя. — Ты выиграл достаточно времени и попортил нам кровь, но я раскусил ваш план. Где сейчас эльфийка? Бежит на запад? Сложи оружие и тогда я дам тебе шанс на…

— Много слов! — прозвучал глухой гневный рык. Опираясь на сталь клинка, Крог поднялся с земли. Его тело содрогнулось, а окровавленный взгляд устремился к противнику.

Ныне, глядя в глаза своего израненного противника, сэр Грэмм не видел в них ничего, кроме желания сражаться и побеждать. Как бы мучительна не была боль в теле орка, он не собирался сдаваться или отступать, что вызывало отголоски уважения в душе рыцаря. Пламя в его руке приобрело форму и суть.

Очередной взрыв потревожил окружение яркой оранжевой вспышкой и эхом грохота, что оставил за собой выжженную воронку. На сей раз, орк избежал эпицентра, был обожжён и откинут в сторону, но сохранил баланс. Соратник сэра Грэмма тут же атаковал, но Дух Песков более не искал размена. Он знал, что шансов на выживание было не много, как знали то, что план друзей сработает, во что бы то ни стало. Осталось лишь нанести единственный — самый важный удар. Руки наполнились силой и сжали рукоять «Кроворуба».