Из контейнера, принесённого лейтенантом, визитёр достал единственный бокал и стеклянный бутыль с алым содержанием. Ныне его тело не укрывал плащ, а отсутствие шляпы позволило Павлу украдкой рассмотреть темпераментное бледное лицо с ухоженной чёрной бородкой и холодным зелёным взглядом.

— Его… пытались… убрать, — проскрежетал граф Каствуд, что расположился на специально приготовленном кресле, что размерами более походило на великанский трон. Рядом всё так же располагался и хозяин замка, и высокопоставленные рыцари из окружения графа. Помимо Павла, единственным «новобранцем» среди сего заседания, оставался юноша, приведённый высокопоставленным гостем. — Попытка переворота.

— Судя по всему, виновник событий, его старый друг — Алудан Кихал. В ином случае, Тейн бы подавил всякие разногласия в зачатке. Эх! — гость покачал головой и окинул Павла коротким взглядом. — С самого начала Тейн был самой сильной и самой слабой частью моего плана. Он великолепный стратег, умелый лидер, но, боюсь, его внутренние демоны способны перетасовать карты в нашей колоде.

— Если в цепи есть слабое звено, возможно… стоит от него избавиться? — промолвил один из рыцарей.

— Нужно оставаться прагматиками, сэр Грэмм и действовать, исходя из условий. Тейн — ценный союзник в краткосрочной перспективе, однако невнимательность по отношению к нему станет большой ошибкой. Учитывая всё вышесказанное, полагаю, будет разумно самолично отыскать Лиару, — с характерным звуком гость вытянул из бутылки пробку и наполнил бокал алым напитком, ошибочно принятым Павлом за вино. — Для выполнения задачи нужен проверенный человек, а поэтому эту миссию я возложу на вас, сэр Грэмм. Учитывая события в форте Карадан, они должны быть в нескольких днях пути от Вестрока. Полагаю, будут идти лесами. Я оставил небольшой маяк, дабы отыскать девочку. Возьмите с собой несколько чародеев, организуйте линии перехвата и ни в коем случае не отдавайте её эльфам Тейна. Приведите Лиару с артефактом в форт Блэкстоун. Девочка нужна мне живой, как и магистр Шеймус.

— Слушаюсь, сэр, — поклонился рыцарь.

— Мастер… Вирим? — наконец послышалось имя гостя из-под стали на лице графа. — У вас была… возможность… схватить девчонку. Почему…?

— Почему не сделал этого? — впервые перебил тот, кто не носил символики ордена, но являлся его неформальным лидером. Вирим, он же Лефорик Мак’Стар пожал плечами. — Не всё так просто, Фридрих. Всегда находился какой-то фактор, препятствующий её вербовке, в том числе и магистр Шеймус. К тому же… — в приятном, доселе убаюкивающем голосе вдруг прозвучала нотка сомнения. — Я не желаю девочке зла.

1

— Что насчёт Хэрка или… Каруска? — послышался звонкий детский голос среди просторов лесов. — Я про малышку Лиары. Хорошие имена.

Вот уже четвёртый день путники брели по лесным тропам в западном направлении и пока, к счастью, им удавалось избегать встреч с опасной фауной и разномастными преступными элементами. Когда запасы подходили к концу, Шеймус под видом странствующего купца, наведывался в одну из местных деревень, дабы закупить товаров первой необходимости. Благо, беды войны обошли окрестности стороной, а благодаря щедрости командора Фарбрука у путников имелась финансовая база для закупки провианта.

Как и вожак, Кус ни на шаг не отступал от маленькой зеленоглазой девчушки, а волчья спина по-прежнему служила основным транспортом для старого волшебника. Старику было непросто. На протяжении последних дней, ак’рик вёл себя словно щенок, вернувшийся на руки любящей хозяюшки. За столь короткий отрезок пути, зверь услышал больше замечаний со стороны Крога, нежели за два минувших года. Конечно, орк разделял настрой Ку’сиба, но не мог позволить зверю расслабиться. В конец концов, слишком многое в походе зависело от внимательности и чувств Ку’сиба.

Тяжелее всех приходилось Антуану. Кот, привыкший к жизни на замкнутом пространстве фортовых стен, изнемогал от жары, отсутствия отдыха и опаски перед огромным волком. Лишь мягкость фиолетовых ладоней и пьянящий запах мяты не позволяли толстячку останавливаться, заставляя следовать за беловолосой девой и её друзьями.

— Почему Куза думает, что будет малышка? — усмехнулся Шеймус, что ныне брёл пешком бок о бок с девочкой и Ку’сибом.

— Не знаю, — пожала плечами девчушка, сжав в руках объёмный цилиндрически шлем отца, из недр коего тянулась на волю любопытная морда Антуана. — Если будет малыш, то что-то бойкое! Гром или Ронго! Может быть Трог?

— Куз, помнишь эльфийский язык? — продолжил улыбаться Шеймус. — Настоящие имена у эльфов очень сложные и длинные. Ни человеку, ни орку такое не выговорить. Лиара — это сильное сокращение, но и оно должно звучать несколько иначе… по-эльфийски. Например, Сильвана или Малефисента.

— Слишком мягко! — возмутилась девочка. — Такое имя даже злого духа не отпугнёт!

— А я думаю, будет мальчик, — прикоснувшись рукой к будущему животу, промолвила Лиара. На фиолетовом лице расцвела улыбка — добрая и радостная. Улыбка будущей матери.

— И будет таким же сорванцом, как мама, — улыбка на лице Шеймуса обрела свой пик. — Да-да, Древен рассказывал мне о твоих проделках! Хе-хе! Как забралась в погреб друидов и… Крог, а что думаешь ты?

Орк слегка одёрнулся, прервав затянувшуюся задумчивость. Сталь «Кроворуба», как и всегда, дремала на его плече, а мрачный взгляд концентрировался на окружении. Каждая деталь в наружности огромного орка, будь то его взгляд или россыпь воинственных татуировок, вызывала трепет. Даже в состоянии далёком от битвы, он, казалось, оставался её участником. Однако, отныне, подобный воинственный облик дал непоправимую брешь.