Как только я показалась на пороге, хозяйка бюро, леди Суабар, бросилась навстречу с приветствиями. Кружась вокруг меня суетливой сорокой, она то сокрушалась об ужасной погоде, то восхищалась моим платьем, то принималась расхваливать претенденток.

Движением руки я остановила поток её красноречия. Я не первый раз обращалась в бюро леди Суабар и знала, что эта румяная жизнерадостная толстушка способна говорить обо всём на свете неопределённо долго. И иной раз она так докучала своим щебетанием!

— Леди Суабар, если возможно, давайте приступим к делу. У меня сегодня не так много времени.

— О да, конечно, понимаю. У такой особы, как вы, наверняка очень много важных и неотложных дел. В наше время женщины столько забот на себя взвалили.

— Леди Суабар, прошу вас.

— Да, да. С превеликой охотой покажу вам всех соискательниц.

Она засуетилась и пригласила в зал пятерых девушек, по очереди представила их и рассказала о способностях каждой. Но знакомя меня с последней в ряду претенденткой, Денизой Лебер, она посерьёзнела. Девушка даже съёжилась под её взглядом.

Вы знаете, — леди Суабар отвела меня в сторонку. — Эта претендентка хорошо исполняет свои обязанности, но имеет подмоченную репутацию. Да-да. — Она выразительно кивнула головой. — На первом и единственном месте работы связалась с молодым конюхом. Говорит, что влюбилась. А он соблазнил её и бросил, отказался жениться. Конечно, хозяйка как узнала про их связь, тут же прогнала её.

Я взглянула на девушку. Очаровательная брюнетка с яркими зелёными глазами, она выглядела такой испуганной, такой доверчивой и умоляюще смотрела на меня.

— И что же? — спросила я. — Её никто не берёт на работу?

— Представьте, никто. Она уже который раз приходит. Скоро, наверняка, пополнит ряды бродяжек.

Что ждёт на улице молодую красивую девушку, которая не может найти работу, было понятно: голод, холод, бесчестный заработок. Я посмотрела ещё раз на Денизу Лебер. «А ведь она ещё так юна! Жаль, что ей на пути попался такой негодяй. Надеюсь, это не ожесточило её сердце. Что может быть хуже для влюблённой девушки, чем попранные чувства? Как же мне повезло, что мы с Рианом обожаем друг друга и никогда не предадим нашу любовь. Не многим дано такое счастье».

— Леди Суабар, я хочу поговорить с этой девушкой.

— Конечно, Ваша Светлость, как пожелаете, — растерянно и немного удивлённо сказала леди Суабар и подала знак мисс Лебер, чтобы она подошла.

Она подлетела к нам, лёгкая и изящная словно птичка, и её глаза загорелись надеждой. От волнения мисс Лебер покрылась нежным румянцем, что придавало ей ещё больше очарования и прелести.

Я невольно улыбнулась. Задав мисс Лебер несколько вопросов и удостоверившись, что она действительно хорошая работница, я сообщила леди Суабар, что нанимаю мисс Денизу Лебер в качестве служанки.

«Конечно, работнице с такой репутацией не место в герцогском доме. Боюсь представить, что произойдёт, когда вдовствующая герцогиня прознает. Но если пересудов не будет, никто и не узнает. Понадеемся на удачу!»

Леди Суабар кисло улыбнулась, но спорить не посмела.

А я искренне радовалась: «Как же хорошо, что я наняла мисс Лебер! Теперь она не погибнет в нищете и пошлости».

Когда Дениза Лебер через несколько дней прибыла в «Обжигающий ветер», Риан был уже дома. Я представила ему новую прислугу, но он удостоил её только вежливого кивка. Мисс Лебер неуверенно улыбалась и скромно опускала глаза, но нет-нет и улучала момент, чтобы заинтересованно взглянуть на Флориана. Я понимающе качала головой. Люди постоянно так реагируют на герцога-дракона и не могут обойти его вниманием. Он всегда привлекает взгляды. И я понимала этих людей — я тоже восхищалась своим мужем.

Настоящее время

Я сразу поняла, о каких кумушках говорил Колдери, как только их увидела. Три почтенных дамы в возрасте стояли у забора опрятного деревянного домика и тянули шеи, разглядывая окрестности.

Одна из них заприметила меня, шепнула товаркам, и три головы немигающими взглядами уставились в мою сторону.

Когда я проходила мимо, я как можно приветливее улыбнулась и молилась небесам, чтоб они пропустили меня. Но не тут-то было.

— Добрый вечерочек! — пропищала одна.

— Вечерочек, вечерочек! — закивали две другие.

Я нехотя развернулась, натянула дружелюбную улыбку и поприветствовала кумушек.

— Я мисс Тэтл, а это мои младшие сёстры — мисс Лилия Тэтл, мисс Азалия Тэтл. — Головы надменно склонились и хором пропели: — Дочери барона Тэтла.

— Вы наверняка о нём слышали, — воскликнула младшая и многозначительно кивнула.

О бароне Тэтле я, конечно, ничего не слышала, но возражать не стала.

— Мисс Аурелия Аксар.

— Вы поселились в доме с большой липой? — строго спросила мисс Тэтл, словно поселиться там было чем-то предосудительным.