– Всем нравится, только не Вам! – гневно воскликнула девушка, её уста дрогнули, а глаза наполнились слезами. – Так Вам пущай кто-то другой и стряпает! Глаза б мои Вас не видели! – она развернулась и опрометью бросилась прочь, а Дрого застыл с пустой миской в руках, прожигая своим взглядом удаляющуюся Агату.

– Ты чего, Дрого? – Селвин взглянул на него удивлённо. – Да вкусная у неё стряпня, даже наш господин оценил, что же тебе не по нраву? – воин как раз смаковал пенный эль.

– Строптивая девка… - процедил управляющий сквозь зубы с чувством горечи, ведь в память врезались её недавние обидные слова из подслушанного разговора кухарок и едкий издевательский смех…

– Так это не стряпня-то виновата, - ухмыльнулся Селвин. – А девка тебе приглянулась… И в чём проблема-то, Дрого?

– Противен я ей, - вздохнул мужчина обиженно. – Диаволом меня прозвала да чудищем лесным…

– Чудищем? – Селвин рассмеялся, аж закашлялся да хлопнул Дрого по плечу по-дружески. – Так девки поначалу все такие строптивые, их усмирять надобно. Они силу чуют и подчиняются, хотя и брыкаются аки кобылицы… Помню, когда впервые свою пташку увидал, так сразу решил, что моей будет. Ей тогда едва шестнадцать исполнилось, я пришёл со своими воинами в дом её отца свататься. На меня взирали с опаской, думали, что хату их сожгу… - Селвин хмыкнул, вспоминая события многолетней давности. – Отец дал согласие, а пташка противиться начала да выпорхнула из хаты… Бежала, куда глаза глядят, я её в поле нагнал, схватил да прижал к себе… Целовал, как обезумевший… Боялся, что до свадьбы не сдержусь… Потом на руках её домой нёс, усмирил. Дала-таки согласие! И сейчас у нас трое сыновей, а пташка такая ласковая… - мужчина блаженно прикрыл веки и вздохнул. – Так что не опускай руки, Дрого. Напором бери, а стряпню её не ругай, а то ещё более осерчает…

***

Отобедав в компании конюхов и Сан, которая принесла из кухни молока да ржаных лепёшек, Эрна уже собиралась отправиться переодеться, как увидала направляющегося к ним Дрого.

– Господин недавно прибыл в крепость и велел тебе явиться к нему! – рявкнул управляющий в своей привычной грубой манере, обращаясь к застывшей на месте Эрне. Гаррик лишь вздохнул с сочувствием, а остальные молча потупили задумчивые взоры. Неужели вновь будет за что-то наказывать?

«Что опять придумало это чудовище?» - девушка нахмурилась и нехотя поплелась в сторону центральной башни. – «Полы ещё перед обедом успела вымыть…» Но наряду с опаской она ощутила странное любопытство, морально готовясь к очередному противостоянию.

Эрна приоткрыла дверь и шагнула в комнату, Айк стоял у окна, заложив руки за спину и взирал на вошедшую девушку своим прожигающим взором.

– Ты более не будешь работать на конюшнях, пойдёшь на кухню. Стряпаешь хорошо, каша твоя тогда была вкусной… - Айк чуть склонил голову на бок, его волосы были аккуратно собраны в хвост, Эрна невольно отметила, что графу к лицу тёмно-синяя рубаха с небольшим нагрудным разрезом.

– И с чего вдруг? – она недоверчиво прищурилась, взирая на ухмыляющегося краешком губ мужчину.

– Я так желаю, - отрезал Айк, продолжая буравить девушку своим взглядом. – Вот твоя новая одежда, - он кивнул на кровать, где лежало платье из тёмно-зелёного сукна с широким поясом из телячьей кожи, а также нижняя льняная сорочка. – Переоденься, Эрна. Затем отправишься на кухни…

– Красивое платье… - пробормотала озадаченная и сбитая с толку девушка, уж такого поворота событий она явно не ожидала. – Этот наряд скорее для празднеств…

– Для празднеств себе купишь что-то получше, Дрого назначит тебе жалование и расскажет о твоих новых обязанностях… Так что переодевайся живее…

Эрна взяла в руки нижнюю сорочку, внимательно разглядывая её, затем перевела взор на графа и прищурилась.

– Может отвернёшься? – в голосе всё ещё скользило недоверие и удивление.

– С чего бы? – ухмыльнулся мужчина, в обсидиановых очах полыхнул дикий блеск. – И не подумаю!

Эрна хмыкнула с вызовом и развернулась к нему спиной, затем рывком стянула с себя платье из грубой мешковины, ранее принесённое управляющим. Айк на мгновение застыл, узрев абсолютно нагую пленницу. Как же красиво девица сложена, он буквально пожирал взором её округлые ягодицы и изящную спину… Бархатистая кожа цвета слоновой кости изумительно сочеталась с медными локонами, а на лопатке проступал небольшой шрам. Айк судорожно выдохнул, ощутив жгучий прилив тепла внизу живота, он уже и сам пожалел, что позволил Эрне переодеться в своей опочивальне. Граф поневоле представил, как скользит устами по белоснежной коже и зарывается пальцами в густые рыжие косы…

Эрна мгновенно натянула на себя нижнюю сорочку, а поверх неё и платье, затем обернулась к Айку лицом, поправляя кожаный поясок на талии. В изумрудном взоре плясали радостные искорки, сейчас девушка скорее походила на изумлённое дитя, которое приобрело новую игрушку.

– Сносно… - хрипло молвил Айк, оценивающе взирая на пленницу, но про себя отметил, что ей невероятно идёт зелёный цвет под стать изумрудным очам, сейчас Эрна невероятно красива… Хочется взирать до бесконечности… - Дрого проводит тебя на кухни…

– Чему же я обязана такой чести? – едко полюбопытствовала девушка, склонив голову на бок.

– Каша твоя понравилась, - ухмыльнулся довольно мужчина, одаривая её своим жгучим взором. – Ступай, Эрна…

Граф вздохнул с каким-то странным облегчением, когда девушка выскользнула из его покоев. Он плеснул в кубок вина, ощущая, что хоть как-то загладил свою вину перед Эрной, которую ранее несправедливо обижал.

«Ведь дитя же совсем, отроду лет девятнадцать ей… Затравлена жестоким отцом… А сколько невзгод легло на эти хрупкие плечики… Воин? Но это ведь смешно! Маленькая, но не сломленная девочка, которую нужно оберегать и лелеять, а не посылать на поле боя… А о том, что отец её ярл Торвальд лучше пока никому из наших не знать, ведь ещё более возненавидят…» - размышлял Айк, пригубив из кубка красное вино. По телу разливалось приятное тепло, а перед очами графа полыхнули воображаемые языки пламени золотистых локонов Эрны и изумрудные пляшущие искры в её очах.