Я горько усмехнулась, прислушиваясь к треску ветвей сзади. Шутницы недоделанные. Местный дурачок пер напролом, преследуя по пятам. И чего он увязался? Настырный какой. Не отстает. И платье не дал надеть. Это нимфы его что ли своими чарами приманили?

– Ну, и ладно, -в сердцах выкрикнула вслух, -зато точно не влюблюсь!

Деревья расступились и вслед за светлячком я выскочила на поляну, сплошь поросшую папоротником.

Косые лучи утреннего солнца прорезали дымку, клубящуюся над землей. Быстрее. Надо найти цветок, пока он не исчез с рассветом. Я искренне верила, что папоротник зацвел. Просто не имела права на сомнение.

Сзади хрустнул кустарник. Так и не отстал -юродивый, а какой проворный оказался. Мне было совсем не до него. Я чуть не выпустила светлячок из виду, но он вынырнул из тени и метнулся на середину поляны, утонул в дымке, которую тут же разогнал легкий ветерок.

Огненное насекомое приземлилось на нежно-голубой цветок, который покачивался, брызгая каплями света, и светлячок истаял. Да, это не сказки -папоротник зацвел. Надо скорее сорвать, пока не закрылся бутон, пока не закончилось волшебство. Я протянула руку, когда меня окликнул низкий мужской голос, заставив вздрогнуть:

– Итар…

Глава 2

Я так и замерла –голая, на коленях во влажной траве, с вытянутой рукой, с опаской обернулась. И не поверила глазам.

Вместо уродца Карлушки меня оценивающе разглядывал рослый детина. Куда-то исчез горб, плечи распрямились, он вытянулся и вырос головы на две. А это точно был он. Одежда стала тесна и потрескалась по швам. Рубашка расползлась, обнажив мощную грудную клетку и бицепсы на огромных руках. Штаны мотались, словно юбка с разрезами по бокам, открывая рельефные мускулы бедер.

– Итар… -протянул хрипло, вслушиваясь в собственный баритон, пробуя мое имя на вкус.

Его лицо разгладилось. Паралич больше не кривил рот, слюни не капали. Оказалось, у него правильные черты, густые темные брови, почти сросшиеся на переносице. Пожалуй, я бы назвала его красивым, если бы не хищный блеск глаз, испугавший до дрожи в согнутых коленках.

Меня словно окатило ведром ледяной воды, когда дошло, что я стою на коленях, прижимая платье трясущейся рукой, развернутая задом к огромному мужчине, который без стеснения разглядывал меня в такой неприглядной позе.

Он облизнулся, чуть склонил голову к плечу, наслаждаясь видом моей голой спины и… тем, что ниже. Интересно, у него только тело изменилось, а что с мозгами? Я всматривалась в лицо, пытаясь понять, насколько осмыслен его взгляд. Он все еще маленький мальчик? Я очень надеялась, что ему не взбредет приставать ко мне потому, что с таким громилой я точно не справлюсь и ненароком опустила взгляд ниже: на широкую мускулистую грудь и еще ниже –мои надежды рухнули –между ног ткань разорванных брюк топорщилась колом. Таким огромным, что я шумно сглотнула.

Он заметил мою растерянность и отреагировал на звук довольным рыком.

– Теперь я тебе нравлюсь? –прозвучало вполне осмысленно и напугало до чертиков.

Он сделал шаг вперед.

– Не подходи, -я резко перевернулась, плюхнулась голым задом на влажную траву, судорожно прижала сарафан обеими руками.

– Я все время ждал, когда ты приедешь навестить тетю. Считал дни, минуты, следил за тобой, запертый в этом дурацком теле юродивого.

Его зрачки увеличились, полностью поглотив радужку, отчего глаза сделались черными и из них просочилась темная дымка. Кто это, мать твою? И что происходит? Карлушка –не человек? Что, впрочем, не удивительно, ведь каким-то образом он оказался в этом лесу, куда путь простым людям заказан –запоздало пришли в голову мысли.

– Такая сладкая девочка, -он причмокнул и сделала еще шаг, потянулся к платью.

Я в страхе отползала, все дальше от заветного цветка, боясь выпустить платье из оцепеневших пальцев.

– Айна, умница.

Опять меня назвали чужим именем.

– Ты такая красивая. Почему стесняешься? Дай посмотреть, -неожиданным резким движением он дотянулся и выдернул платье из рук, отбросил в сторону.

Я перестала отползать, сжалась, подтянув колени к груди, обхватила руками, прячась за длинными золотистыми волосами. Мамочки, как страшно.

– Нашла цветок папоротника, -он отвлекся на волшебный бутон и потянулся к нему.

Я затаила дыхание. Слезы подступили к глазам. Это мой цветок. Это так несправедливо.

– На что ты готова ради цветка, маленькая айна? Он ведь тебе очень нужен?

Громила провел лапищей по бутону.

– Я могу быть очень нежным, -сказал севшим голосом.

Я снова сглотнула, понимая куда он клонит.

– Осторожно, -не выдержала, когда он начал гладить цветок.

Если он сломает его, все пойдет прахом –все мои надежды и мечты о счастливой жизни для тети и сестренки. Если я не успею сорвать бутон, он исчезнет. Я чувствовала, оставались считанные минуты. Солнце встало и волшебство вот-вот рассеется.