С начала драки не прошло и трёх секунд, а у меня вместо пяти теперь только три противника. Причём, только один из них был равен мне рангом.

Театрально перехватив летевший мне в лицо кулак своей ладонью, словно я персонаж какого-то гонконгского боевика, плотоядно усмехнулся в лицо не ожидавшего подобного приёма матроса. Тот тут же начал стремительно трезветь, но сей процесс не успел завершить до того, как его голова встретилась с куда более крепким камнем мостовой после неожиданной подсечки.

Третий из железных врагов с рёвом кинулся на меня, расставив руки в стороны, словно заправский сумоист. Но на его беду массой и тренировкой настоящего сумоиста он явно не обладал, от чего быстро слёг на землю, получив сперва останавливающий удар пыром под колено, а затем добивающий локтем в затылок.

Последний оставшийся на ногах матрос, если был бы трезвым, то, возможно, сбежал после столь быстрой расправы над его сотоварищами. Но, то ли из-за большой дозы алкоголя в крови, то ли по причине своей природной неадекватности, он громко выматерился и ринулся в атаку.

Он, как и я, был Бронзой и, видимо, любителем кабачных драк. По крайней мере, махать кулаками мужик явно умел. Сильные, резкие, поставленные удары. Но я не стал устраивать с ним боксёрский поединок. Как было «мной» замечено ещё в прошлом Цикле, местные умеют бить, но не умеют бороться. Поэтому я, приняв несколько ударов на предплечья, два в плечи и один скользящий в скулу, сократил дистанцию, схватился левой за его рукав, а правой за пояс и провёл классический бросок через бедро. Но в отличие от самбо, я не стал фиксировать противника, а, как только его спина ударила о камень мостовой, выбивая дыхание из его лёгких, провёл добивающую серию.

С того момента, как я услышал первое «Эй!» не прошло и минуты. А я уже продолжаю свой путь, куда шёл, за моей спиной ещё несколько минут будут приходить в себя пятеро тех, кто перешёл мне дорогу.

На моём лице играет лёгкая улыбка. И эта улыбка подсказывает мне, как сильно я изменился всего за несколько недель, проведённых на Айне.

Пара охранников окинула меня внимательным взглядом, быстро оценила стоимость моих одежд, а также необычную для данных мест западную внешность, после чего они приветливо улыбнулись и открыли передо мной двери. Их не смутил даже свежий синяк на моей скуле. Впрочем, это, наверное, правильный подход с их стороны, ибо не важно, чем занимался клиент, если сейчас он платёжеспособен.

Хотя Аун и говорил, что жизнь в «Западном Оплоте» кипит круглые сутки, я всё же немного удивился, когда, перешагнув порог постоялого двора, увидел, сколько народу здесь сидит за столиками, несмотря на столь поздний час. Большой зал на два десятка столов, каждый из которых мог вместить по восемь человек, был заполнен более чем на две трети. Но, что удивительно, при столь большом количестве посетителей, в зале было относительно тихо. Подобный нюанс был вызван, видимо, тем, что в этом заведении на первом месте заключение сделок, а выпивка и чревоугодие далеко вторичны.

Пояснив молодому выглядящему уставшим служке, что я ожидаю одного из посетителей, проследовал за ним к барной стойке. Меня усадили на высокий табурет, после чего коренастый широкоплечий и бородатый виночерпий, которого я сначала принял даже за гнома, предложил мне что-нибудь налить. Внешность местного бармена была столь специфична, что я заказал большую кружку тёмного пива, хотя изначально пить и не собирался.

Ауна я заметил сразу, как только зашёл в зал, но не подал виду, что с ним знаком. Юноша также увидел меня, но был занят каким-то разговором с тремя седовласыми, явно неместными, судя по их разноцветным халатам, торговцами. Причём мне показалось, что юноша реально обсуждает какую-то сделку и упорно торгуется. Но даже мне со стороны было заметно, что опытные степные купцы видят в столь молодом потенциальном клиенте скорее наивную жертву.

Сделав пару глотков местного портера, едва удержался от того, чтобы не выплюнуть выпитое на пол. Внешний вид бармена ввёл меня в заблуждение, и я понадеялся, что пиво здесь будет по вкусу хотя бы отдалённо похожее на то, что варят подгорные мастера. Увы, я жестоко ошибся, и то, что мне налили, пить можно было только через силу. А пить пришлось, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Горький привкус пережжённого сахара, который оставался у меня на нёбе после каждого глотка, ещё понизил градус моего настроения.

Когда ко мне подошёл Аун, завершивший свои «переговоры», я с облегчением отставил на половину недопитую кружку от себя и поднялся со стула. Молча, не сказав друг другу ни слова, мы расплатились и вышли на свежий ночной воздух. И только после того, как мы прошли полквартала и свернули на другую улицу, юноша спросил:

— У вас что-то пошло не так?

— С чего ты взял?

— Ваше настроение явно нерадужное. — Пожал плечами мальчишка и продолжил. — Да и ссадина у вас на скуле…

— Что с ней не так? — Вяло огрызнулся я.