Момент, ради которого он жил, настал.

— Хороший путь. Год назад я сидел в камере заштатного имперского городка, а теперь приношу клятву верности императору, — оценил Солрен.

В приёмном покое они были вдвоём, Солрен и Дач, что выступал наставником. Слуг и охрану можно не считать. Солрен сидел, внешне спокойный и расслабленный, внутреннее концентрировался и готовился. Мага хаоса ждала точка кульминации его жизни, момент истины. Солрен не мог сплоховать, упустить какую-то мелочь, любую деталь. Все его силы, навыки и знания потребуются сейчас, чтобы сделать невозможное. Нанести удар, который империя не переживёт.

Дач развлекал его какой-то болтовнёй, Солрен отвечал, выдавая лёгкое скрываемое напряжение. Все эти разговоры, шутки, планы, всё это не имело значения. Есть только сейчас, только этот день, этот момент. Нет и не будет завтра, потом или когда-нибудь.

Наконец, они получают приглашение войти в кабинет, хотя это, наверное, зал. Маленьких комнат во дворце Солрен пока не видел. Открылись створки, пропуская двух членов рода Гаорта, действующего и нового. С этого момент Солрен перешёл в боевой режим.

Маг считывал каждого, используя магию, оставленную ему Алисией. Считывал, чтобы понять, кто это и зачем здесь. Быстро, коротким касанием магии разума. В зале находилось три десятка человек, а у Солрена было лишь несколько секунд.

Советники императора, двое из его родственников, десять представителей Великих Домов. Элисани представлен всего одним человеком, они в опале. Дом Маран представляют трое, их влияние сейчас наиболее велико. Торны, Диалкены и Брутосы по двое. Охрана, трое из Гарота, ещё четверо верные императору гвардейцы, остальные — ставленники Великих домов.

В случае атаки на защиту встанут Гаорта и преданные императору гвардейцы, но трое слишком далеко, остаются четверо, плюс Дач. Хоть мужчина испытал на себе магию разума, Алисия не успела залезть глубоко, оставив только симпатию к Солрену. Солрен начал подготовку пяти заклинаний.

Они остановились перед императором. Высокий, крепкий мужчина, маг пятого круга, владеющий всеми сферами, кроме хаоса и порядка. Аккуратная борода, волосы с сединой, умные, внимательные голубые глаза.

Дач и Солрен склонились, произносятся слова, заученные, положенные по церемониалу. Представители великих домов неодобрительно смотрят на Солрена, оценивают. Мага хаоса уже предупредили о попытках вербовки, которые незамедлительно последуют, и о попытках шантажа и угроз. Такова жизнь империи, ставки высоки, а человеческая жизнь стоит так мало.

— Отрадно видеть молодого мага, ставящего благо империи выше личного… — многозначительно уронил император.

Этого в церемониале не было. Да и смотрел в этот момент император на представителей дома Маран. Те сделали вид, что намёк не поняли, а если и поняли, то говорит император не о них.

Присяга каждого Гаорта происходит в присутствии представителей Великих Домов. Имперских палачей нужно знать в лицо, такова традиция.

— Твоя клятва, Солрен, — дозволяет император.

Солрен стоит, преклонив одно колено. Молодой маг чувствует защиту, что есть у всех присутствующих. Иронично, что нет паладинов, ни одного. Должны быть. Видимо, после появления еретиков, орден несколько растерял доверие.

— Я клянусь… — текст клятвы длинный и вычурный, —…своей кровью и кровью своих детей… — слишком пафосный на вкус Солрена, —…служить мыслью и действием… — зато дающий время, —…всегда и везде прославлять императора и род его…

Солрен повторял эту клятву тысячи раз. Рассчитывал время, раз за разом, точно угадывая, на каком даже не слове, звуке начинать атаку. Не на императора, нет. Убийцы совершали именно эту ошибку, они пытались сразу достать императора. А нужно сначала позаботиться об охране. Император могуч, но он не боевой маг, слишком много времени отнимает правление огромной землёй, слишком мало времени остаётся на личные тренировки. Король на шахматной доске, важный, но уязвимый.

— Я клянусь… — Солрен поднимает взгляд и ухмыляется. — Служить дому Маран до самой смерти!

В тишине зала слова его подобны раскату грома. Император успевает удивиться, но не сильно. Предательства и убийцы — норма жизни в империи. Больше удивляется Дач, считающий, что знает Солрена как облупленного. Никто из представителей Великих Домов не удивляется. У этих достаточно времени для тренировок.

Проходит какая-то секунда. Сейчас верная охрана императора должна броситься вперёд, гвардейцы будут защищать тело владыки, даже ценой своей жизни. Имперские палачи попытаются достать наглеца. Другое дело — представители Великих Домов. Никто из них и не подумает бросаться на защиту венценосной особы? Зачем? Для этого есть телохранители, не стоит путаться у них под ногами. Да и если убьют — будет другой, ничего принципиально это не поменяется. Нужно защищать свою жизнь, ведь покушение — отличный фон для сведения личных счётов. А ещё в такие моменты можно оценить, кто и с кем какие тайные договоры заключил. Маранам понятно, что воевать будут против них, как против самого могущественного, на данный момент, дома. И выступление Солрена они будут воспринимать, как провокацию. Не первый раз, далеко не первый происходит подобное.

Однако в этот раз всё происходит не так, как должно. Телохранители не встают на защиту монарха. Магия, что без труда обходит привычную защиту, не способна убить и даже покалечить, парализует.

— Какого… — император, не понимая, что происходит, начинает создавать заклинание.

Мощное, но слишком медленное. Солрен атакует первым. Особое изделие, штучное, такое, какого нет ни у кого. Ведь мало убить императора. Правитель закатывает глаза и падает безвольной куклой. Солрен вырезает телохранителей, пока те беззащитны, сжигает лучами хаоса, простыми и эффективными, а затем поворачивается к остальным.