Так что я, несмотря на отмеченные недавно сорок лет, чувствовал себя на все двадцать и, надеюсь, выглядел на них. Хотя, честно признаюсь, по поводу своей внешности я никогда не обольщался, прекрасно зная, что в ней нет ничего особенного.

Рядом с феей я забывал обо всем… Впрочем, не совсем. Периодически во мне просыпался рейнджер, и я отправлялся в ближайшие к Стране фей королевства, где работа находилась всегда.

Мир, установившийся в Шандале, позволил Великим волшебникам вновь заняться своим любимым делом – созданием всевозможных тварей и бесконечными интригами, постоянно завершающимися небольшими приграничными конфликтами.

Во время своих редких путешествий я старался держаться подальше от Великих. Да и они меня, надо признаться, беспокоили лишь первый год. Потом отступились.

Один Солавар иногда донимал меня непонятными разговорами о надвигающейся войне. Выслушивая его несколько раз в год в течение пятнадцати лет, я думал, что старик начинает сходить с ума…

Я еще раз выкрикнул имя гнома, и он появился. Говорил же, что его наряд будет привлекать к нам внимание всех тварей, населяющих Очарованный лес, но этот упрямец так меня и послушался…

На нем были штаны, рубаха, кожаная жилетка и остроконечная шапка – все разных цветов (преобладал красный). Но верхом изящества мой партнер, судя по всему, считал ярко-желтую остроконечную шапку.

Гном есть гном!

– Ты куда делся? – грозно поинтересовался я. – Или хочешь один с минотавром справиться?

– А почему бы и нет! – подбоченился он.

– Отлично, – усмехнулся я, демонстративно садясь на траву, – наконец-то увижу твое мастерство. Более благодарного зрителя ты вряд ли найдешь!

– Эй, эй! – Гном немного растерялся от такого поворота дел. – Я пошутил! Ты же рейнджер! А я – простой гном!

– Слушай, простой гном! – Я поднялся с травы и направился вперед. – Если не хочешь остаться здесь навсегда, держись рядом. И вспоминай заклинания. Ты же сегодня утром готовился к бою! Да и карты у тебя мощные! Пора и тебе показать настоящую магию!

– Может быть, – согласился Гниммер, семеня за мной, – только мне больше по сердцу пребывание в Стране фей! Особенно в ранге национального героя!

Он блаженно зажмурился. Кстати, вот еще одно обстоятельство, которое меня поражало. Когда мы с гномом прибыли в Феерград, нас действительно встречали, как национальных героев.

И Гниммер не растерялся. Я, честно говоря, не предполагал наличия у него неистощимого любовного пыла, так как в этом отношении гномы считаются довольно индифферентными.

Однако Гниммер быстро развеял мое о нем представление. Он был просто неутомим, и за пятнадцать лет успел очень близко познакомиться по меньшей мере с пятой частью Феерграда. А ведь в городе жили почти одни женщины, и найти среди них некрасивую было практически невозможно.

Я, может быть, тоже последовал бы примеру гнома, но у меня была Стэлле. Ее хватало с избытком. Порой мне даже казалось, что я готов навечно остаться в Стране фей и жениться на ней, как она уже несколько раз предлагала. Но это желание подозрительно быстро проходило…

Раздался громкий рев, нарушивший плавный ход моих мыслей, и я замер, внимательно прислушиваясь и сжимая в руке жезл, подаренный мне Верховной феей.

Гном взволнованно дышал мне в поясницу.

– Ты слышал? – шепотом поинтересовался он. – Это минотавр?

Я пожал плечами. Похоже на то. Правда, с этими тварями я встречался всего пару раз, но их охотничий рев запомнил навсегда.

Подтверждая наши догадки, на небольшую поляну, где мы стояли, выбрался минотавр. Я от удивления раскрыл рот. Обычно минотавры не выше трех метров, но этот тянул на все пять. В огромных лапах он сжимал громадный двуручный топор.

Гниммер попятился. Я же быстро перебрал в голове заклинания, окружил себя защитной сферой и приготовился к бою.

Минотавр остановился на полпути, и его маленькие красные глаза уставились на меня.

– Чего смотришь? – поинтересовался я невинным голосом. – Зачем ты сюда пожаловал?

Минотавр хрюкнул от удивления и заговорил. Было видно, что слова даются ему с трудом.

– А ты кто такой, человечишка? И что это за карлик прячется за твоей спиной?

– Я тот, кто тебе рога пообломает, – просто ответил я, решив долго не церемониться с этой тварью.

Услышав такой ответ, минотавр возмущенно фыркнул и двинулся на меня.

Тотчас на него напали вызванные мной “лесные волки”. В стае их было пятнадцать. Невероятно злые создания размером со взрослого теленка, обладавшие впечатляющими челюстями. Этим заклинанием я пользовался редко, потому что работало оно только в лесу.