В общем, когда я осознала эту связь, следилки с меня исчезли раз и навсегда. К огромному огорчению Арантариэля.

– Я сегодня общалась со своими деловыми партнерами. Кредит мне дадут. Здания я куплю. А вот остальное…

Мимика у Арантариэля была более чем живой, особенно когда он разговаривал со мной наедине. Тогда-то он точно ничего не стеснялся.

– Мари, тебе замуж надо, – выдал он. – И срочно. Детей рожать, мужа воспитывать. Деловые партнеры, чтоб их. Четверо мужиков не могут объяснить одной леди, что ей пора… Да дам я тебе денег! Прекрати эти манипуляции!

Мои губы, за момент до того начавшие трястись в одном знакомом всем мужчинам жесте, сразу прекратили «тряску». Манипуляции, значит. Нахватался от меня умных слов. Кому сказать – не поверят: учу иномирной лексике главу воров и разбойников.

Любовь – как дерево; она вырастает сама собой, пускает глубоко корни во все наше существо и нередко продолжает зеленеть и цвести даже на развалинах нашего сердца.

Виктор Гюго

Арантариэль ушел довольно рано, практически сразу же после полуночи. Обычно мы с ним засиживались до часу-двух. А тут он отговорился какими-то срочными делами и позволил мне неплохо выспаться перед очередным трудовым днем. Ну и заодно подготовиться к будущему чаепитию.

Аристан не обманул. В назначенный срок ко мне в кабинет зашла Ирис и сообщила, что прибыл гонец из императорского дворца.

– Он настаивает на личной встрече с тобой, – доложила Ирис.

Я кивнула.

– Сейчас приду.

В принципе, план действий уже был выработан, пусть и примерный. И заключался он в том, что сначала нужно получить всю возможную документацию, и только потом начинать паниковать. Конечно, в каждой шутке есть только доля шутки. Но я до сих пор не могла понять, за какие особенные заслуги именно меня попросили заняться этим мероприятием. Арантариэль ничего по данному вопросу узнать не смог – если кому-то и было что-то известно, так только самому близкому кругу друзей Аристана. А к ним у Арни доступа не имелось. Так что я оставалась в полном неведении.

Я вышла из своего кабинета и направилась в торговый зал – встречать гонца.

Им оказался молодой синеглазый шатен в зеленом камзоле, черных штанах и коричневых туфлях. Аристократ, причем потомственный. То ли барон, то ли виконт. Ну, может, и граф какой малоземельный. Он стоял у окна и отчаянно делал вид, что ему неинтересно все, что происходило в кофейне. А взгляд нет-нет, да и останавливался то на купчихах, пивших кофе у окна и весело болтавших о своих делах, то на многочисленных покупателях, толпившихся у кассы в ожидании обслуживания. Сразу видно, в кофейне первый раз, понятия не имеет, что и каким образом здесь происходит. Но гордыня аристократа не позволяет присоединиться к любителям кофе. Лучше потом слугу сюда пошлет и прикажет вкусностями разными закупиться, чем сам возле кассы в очереди постоит.

– Добрый день, – произнесла я, подойдя поближе. – Я – леди Мэри, хозяйка кофейни. Мне передали, что вы хотите меня видеть.

Шатен повернулся, просканировал меня взглядом, как будто проверял, достойна ли я общения с ним, затем приподнял шляпу в качестве уважения, склонил голову и только потом передал папку, которую держал в левой руке все это время.

Папка переливалась всеми цветами радуги. На нее явно было наложено магическое заклинание, не позволявшее никому, кроме того, для кого она была приготовлена, прочитать бумаги в ней.

Я без страха взяла в руки папку. Что ж, теперь точно пути назад нет. Надо готовиться к чаепитию…

И плевать, что вместо этого отчаянно хочется сбежать куда подальше, да хоть в дом Арни. И останавливает только то, что тогда о собственном бизнесе можно сразу забыть

Вернувшись в свой кабинет, я уселась за стол, положила перед собой папку, нехотя открыла ее. Итак, что тут у нас? Список гостей, их магснимки и краткая характеристика каждого гостя.

Всего пятнадцать персон, включая самого принца. Я мысленно присвистнула, понимая, как крупно попала. Пятнадцать персон, каждый будет ждать к себе особого отношения. И если хотя бы половина из этих приглашенных пьет кофе, то несколько банок во дворец точно придется отнести. Мне, конечно, не жалко. А вот излишне прижимистый Барсик будет ворчать. Мол, не жалеешь ты, Машка, сырье. Тебе оно еще в собственной кофейне пригодится. Что значит, есть амулет, и банки можно размножить? Все равно нужно быть экономней. А аристократы могут сами себя обеспечить и кофе, и какао, и сладостями.

Я прямо слышала его голос со всеми интонациями.

А ведь, кроме кофе, нужно подать к столу чай, обязательно двух видов (два же указано в списке, рядом с именами приглашенных?), да три-четыре вида сладостей. В общем, денег я вбухаю в это мероприятие прилично. И еще вопрос, вернут ли мне их. Может, сообщат, что со мной было приятно работать, и отправят куда подальше. Конечно, тратить я буду не свои кровные. Но все равно…

Я вздохнула, заранее чувствуя шевеление жабы в груди, и уставилась на имена в списке. Ни одно мне не было знакомо. Ну, кроме принца, естественно. Рядом с именами стояли расшифровки – титулы каждого из приглашенных. Сплошь герцоги да графы. Ни виконта, ни барона.