Рот рыжеволосого целителя раскрылся в немом вопросе. Вместе с ним почти беззвучно оторопела большая часть гостей. Даже музыка в зале стала как будто тише.

— Я… я… вовсе нет… — наконец, нашелся с ответом Винстон. — Генерал, я снова приношу вам свои извинения, но у меня и в мыслях не было проявить неуважение к делам лорда Орла…

Пожевав губы несколько секунд, генерал Вагнер сперва осуждающе глянул на переполненного ужасом целителя, потом с сомнением осмотрел Хелен и Еву, на последней он задержал взгляд особенно долго, и, наконец, повернулся к собеседнику, с которым вышел из толпы.

— Извиняться нужно не передо мной, а перед Советником Галбрейтом. Мисс Коллман и мисс Рид — его подопечные. Равен, что скажете?

Заметив своего куратора, Хелен попыталась неуверенно улыбнуться, а Ева лишь еще больше вздернула нос. Темноволосый мужчина с ровной проседью в висках, в костюме-тройке, неотъемлемом красном галстуке и модной прическе на один бок, ухмыльнулся спеси зеленоглазой брюнетки.

— Винстону Бруксу нужно протрезветь, а моим подопечным сосредоточиться на своей работе и не отвлекаться на болтовню, — бескомпромиссно ответил Советник Галбрейт, второй соправитель Амхельна. — Что тут еще скажешь? Не будем же мы омрачать эту ночь расправами за каждое необдуманно сказанное слово?

— И то верно, — непривычно улыбнулся Леорик Вагнер, похлопав Равена по плечу. — Однолуние ведь! Дадим Тьме в крови немного разыграться, а?

Гости вокруг облегченно выдохнули, а кто-то даже поспешил поддержать хорошее настроение генерала одобрительным смешком.

— Какого Всадника, Ева? — тут же вы фыркнула Хелен, дернув Рид к себе. — Ты хоть раз можешь появиться так, чтобы никому из-за тебя не досталось?

— Прости, дорогая, я не привыкла быть серой мышью…

— Да что ты? А я знаю отличный способ, как тебе оказаться в центре внимания!

Ответить Еве помешал Равен Галбрейт, грозной тенью нависший над ней и Хелен.

— Сегодняшние бегунки должны быть невероятно хороши, чтобы ты смогла компенсировать подобную дерзость, — вызывающе произнес Советник, сверля брюнетку уничижительным взглядом.

— Не сомневайтесь, сэр, — учтиво поклонившись, Рид не смогла сдержать улыбки. — Я очень старалась при поисках нынешних кандидатов. Они будут готовы с минуты на минуту.

— Мистер Галбрейт, я как раз предлагала Еве сегодня лично выступить в саду, — не сдержалась Хелен, не в силах проглотить замечание про серую мышь. — Уверена, ее участие произведет особый фурор среди гостей генерала. Я с радостью уступлю ей свое место…

— Не сомневаюсь, это всегда можно устроить, — хмыкнул Равен, оценив голые плечи Евы, а потом перевел сомневающийся взгляд на брючный костюм Коллман. — Но тогда какого Всадника сегодня ты тут забыла, Хелен?

В этот раз настала очередь блондинки оправдываться за свои слова. Всем было известно, что на приемы генерала допускались только избранные. Даже среди приближенных лорда Орла не все входили в круг приглашенных.

— Я облегчу тебе задачу, — обреченно вздохнул Галбрейт, подавшись вперед. — Или ты сейчас же идешь готовиться к охоте, или немедленно проваливаешь из поместья Вагнера. И да, как ты доберешься отсюда до Лонде-Бри, мне неинтересно.

— Я все сделаю, что от меня требуется, сэр! — сухо поклонилась Хелен и, бросив напоследок гневный взгляд на Еву, удалилась.

Довольная очередной победой, Рид ухмыльнулась в ответ, что, конечно же, не укрылось от Советника.

— Не переоценивай мое расположение к тебе, Еванджелина.

— И в мыслях не было…

Ответив лишь кивком, Равен удалился, оставив Еву наедине с любопытными взглядами присутствующих и мучительным ожиданием конца мероприятия. Заунывные мелодии из висящих на колоннах аудиографов лишь заставляли больше нервничать. Чем дольше Ева находилась в этом зале, тем отчетливей ощущала, словно поверхность ее кожи начинала окутывать невидимая покалывающая пленка. Чем громче слышался смех вокруг и чем сильнее нарастало всеобщее возбуждение, тем плотнее становился воздух, а в ярком свете эфирных кристаллов краем глаза можно было заметить едва уловимые темные блики.

В какой-то момент Ева почувствовала нехватку воздуха, но стоило ей только подумать о выходе на террасу, как под оглушительные аплодисменты открылись внутренние двери зала, а гости сразу расступились, отрезая все пути к отступлению.

— Ну, наконец-то! А то я уж думал, что от скуки сдохну раньше, чем они, — выкрикнул кто-то из толпы, чем тут же развеселил остальных.

Ликование и хлопки довольный гостей сопровождали десять фигур в костяных браслетах, которых стражники в черной форме и погонах в виде лапы орла вытаскивали в центр зала. Здесь были и мужчины, и женщины. Одни — в простой и местами грязной одежде, другие, наоборот, в вещах, которые точно не встретишь на окраине больших городов. Казалось, между ними нет ничего общего, и, скорей всего, так и было. Кроме одного. Все они в какой-то момент пересеклись с Евой Рид.

— Кто вы такие?! Что происходит?! Отпусти меня, козел! — возмущался молодой парень в клетчатой рубашке поверх испачканной белой футболки, за что тут же получил мощный удар по шее.

— Прекратите! Что вы делаете?! Куда вы нас ведете? — взвизгнула женщина в длинном кардигане, но тут же замолкла, встретившись с грозным взглядом эпигона.

— Какие же они жалкие, — презрительно фыркнул статный мужчина недалеко от Евы, к которому прибился Винстон Брукс после разборок с генералом. — Никто из них и минуты в саду не продержится. Почему выбрали именно этих?