Альдред Флэй служит в Инквизиции, выжигая колдовскую ересь. И скоро у него появится шанс отличиться.
Между тем близится парад Лун, который положит конец Равновесию. Живых и мёртвых стравит Чума. Забытые вернутся ради последней Войны. Людей разобщит Голод. Повсюду воцарится Смерть.
Где будет Флэй в эпоху перемен? Кого будет держаться, когда враги и друзья перетасованы? Сохранит Власть Людей? Встанет за Правду Богов? Рассудит время. А пока хаос и порядок разыгрывают первую партию…
Глава 1. Нектар
– «Магия призвана поддерживать Равновесие мира…» – повторил задумчиво Альдред.
Шаг за шагом кружил он, всматриваясь в лицо бедняжки. Словно волк, что ищет слабое место и ждёт удобного момента для атаки. Недалеко от истины.
– Это цитата из Дюжины Столпов. Слышала, наверно?
Строка из священных писаний стала догматом Инквизиции. Без его упоминания не обходится ни одна профилактическая беседа с магами. Так и сейчас.
Девка не отвечала. На ней не было лица. Пустые глаза уставились в одну точку.
Ничего страшного. Таких, как она, Альдред расколол немало.
Инквизитор хмыкнул, заложил руки за спину. Чуть сгорбившись, продолжил обход. Он дал ей время поразмыслить над церковным законом. И снова тишина.
Зарёванная, та лишь пускала пузыри носом и жевала губы, думая о своём. Бедняжка стояла на стёртых коленях. Гранитный пол давил их, доставляя немеющую боль. Спина её скривилась и напоминала знак вопроса.
Альдред остановился, притопнув. Гул разошёлся по залу.
Чародейка вздрогнула и округлила рот в испуге. Инквизитор сделал шаг навстречу.
На лице – ни единой эмоции. Взгляды их пересеклись. Он наклонился к ней и строго потребовал:
–… Так выполни свой долг.
Бесполезно. Волшебница засопела и отвела глаза. Ушей Альдреда коснулся её скулёж.
У себя в голове он прокручивал разговор, состоявшийся накануне с ментором.
«Верховный ещё не сообщил, кто мне достанется?»
«Тебе повезло, что я в экзаменационной комиссии! – смеясь, отвечала она. – Можешь не волноваться, трудно не будет».
Открыто никто такое не обсуждает. Они заперлись в кабинете, строго тет-а-тет. От греха подальше.
«Кто это?»
«Девчонка. Новичок ещё совсем. Её в Круг привезли всего пару дней назад. Из деревеньки где-то у чёрта на рогах».
«И как она умудрилась попасться?» – призадумался Альдред.
«А, мамонька у неё набожная оказалась. Даже слишком. Настучала в приход, что её дитятко видит осознанные сны… Ну, это полбеды. Хуже всего, у девчонки жилы горят мистическим зелёным огнём».
«Весело», – отозвался тот, слегка напрягшись.
Ментор не осуждала. Они оба знали, чем чревато возиться с магами этой ветви.
«Рано переживать. Говорят, у страха глаза велики. Она не опасна. А твоё дело малое. В общем, с визитом долго миротворцы ждать себя не заставили. Девка ветками замахала. Наших это не впечатлило».
«Больно надо разбираться с тонкой душевной организацией!» – отозвался Альдред и усмехнулся, скрестив руки на груди.
«Ну да. Её просто скрутили и отправили к нам». – Наставница уселась на краешек стола и хлопнула себя по ляжкам.
«Есть на неё досье?»
«Пока пишется. Хотя, казалось бы, не о чем…»
«Заселили её уже в общежитие?» – осведомился воспитанник.
Она причмокнула губами и сказала:
«Нет. У неё даже своей оранжевой хламиды нет, о чем ты! Рано пока».
«Может, швее и не придётся заморачиваться». – Альдред шутил, и как всегда – черно.
«Какой ты добрый у меня! – осуждающе бросила наставница. – Так не пойдёт!»
«Знаю-знаю, – увещевал её Альдред. – Где она сейчас?»
«В карцере на нижних уровнях, где ж ещё. Помаринуется, пока не понадобится».
Через это проходил каждый маг. Камера-одиночка. Кромешная тьма, а в ней – только крысы, вши да постельные клопы. Неволей всхлипнешь, зарыдаешь...
Деревенской с трудом верилось, что жизнь так резко изменилась. Это ещё что – её заложила собственная мать! Чародейка надеялась, что просто спит.
«Так будет лучше для всех, Эдени!» – заявила старушка. Нагло, прямо в лицо зарёванной дочери. Матушка была искренне уверена в собственной правоте.
На деле всё обстояло куда прозаичнее: она просто боялась магов. Даже больше, чем зловещих демонов или чудищ из лесных чащоб. Каково же было её удивление, что у неё родилась одна из «меченных» богами.
Со столь тяжким грузом на душе Эдени предстала перед Альдредом.
«Занимательно», – думал тот, как только его полностью ввели в курс дела. Тогда на его губах заиграла плотоядная, властная улыбка.
Обычно ему доверяли дела попроще. Он карал еретиков, надзирал за Кругом и укрощал строптивых.
А иногда – работал с теми, кто напал на инквизиторов, которых к ним приставили. Такие ребята – материал уже отработанный. Поэтому разговор обычно складывается короткий: пришёл, увидел, умертвил. А дальше их просто вычёркивают.