— Вот еще! — независимо фыркнул эльф и насмешливо добавил: — Аталиса, ты же природная ведьма, и наверняка участвовала в праздниках плодородия, если Улльтор с тобой знаком. Тогда ты должна знать, что мужское хозяйство у всех двуногих устроено, да и выглядит примерно одинаково. Если мое чем-то тебя смущает, то так и скажи. Или ведьмам море по колено только тогда, когда они напьются во время шабаша?

С нахальной улыбочкой эльф уставился на жутко покрасневшую девчонку.

— Ну, знаешь! Это уже переходит все границы! — пролепетала она и бросилась бежать наугад.

— Постой, Аталиса, нам не туда! — сгибаясь от хохота, закричал он вслед улепетывающей как заяц ведьмочке. — Остановись, дура! Напорешься снова на чудовищ, больше выручать не буду!

— Сам дурак! — обиженно донеслось из лесочка.

— Всё-всё! Не злись, я пошутил, — примирительно проговорил эльф, загораживая дорогу беглянке. — Клянусь, с этого момента я буду эталоном приличий.

— Не обманываешь? — с недоверием спросила ведьмочка.

— Честное слово! — состроил эльф серьёзную мину на лице и, взяв за руку, потащил её за собой. Неожиданно ведьмочка заупрямилась и, насупившись, посмотрела на спутника.

— Неправда, я никогда не пила во время праздников плодородия! — с горячностью воскликнула она. — Всегда терпеть не могла подобной распущенности как в мужчинах, так и в женщинах. Когда во время шабашей начинается пьяная оргия, исчезает всякое таинство единения с природой. А это самое главное в наших обрядах.

— А ты часто участвовала в шабашах? — заинтересованно спросил эльф и его глаза лукаво заблестели.

— Не твое дело! — сердито буркнула ведьмочка. — Знаешь, Раэтиэль, изволь проявлять ко мне уважение как к женщине. Если не хочешь, то иди к черту, а я возвращаюсь домой!

— О, нет, только не это! Моя хорошая, клянусь небесным отцом, что я всегда уважал женщин вашего ведовского племени, — эльф галантно поклонился. — Прошу, сентау Аталиса!

— Что означает «сентау»? — немедленно спросила она, с любопытством воззрившись на Лесного короля.

— Ничего, лучше забудь, — непроизвольно резко вырвалось у него, и он поспешно добавил: — Хватит болтаться по ночному Междумирью в поисках приключений на свою…

Спохватившись, он досадливо покосился на спутницу.

— Прости, за грубость. От усталости всякие глупости лезут в голову. Пора нам на отдых.

Облик эльфа снова заколебался, и мрачный крылатый воин взмыл в поднебесье, крепко прижав к себе ценную добычу. За живых ведьм, нелегально выкраденных из реального мира, в качестве отступных всегда приходилось сражаться со старшими богами, и исход такой битвы был далеко не ясен. Потому Лесной король ни в коем случае не собирался подвергать жизнь Аталисы настоящему риску. Во всяком случае, пока не доставит её в свое королевство. В предстоящем решающем эксперименте такой редкий товар как душа ведьмы была ему необходима как воздух смертным созданиям. Только поэтому он снова пошёл на риск, невзирая на уговоры родителей.

Лесной король вновь приземлился на том же песчаном пляже, на котором ранее отставил ведьмочку. Его облик затуманился, и он превратился в мальчишку-эльфа.

— Ничего не понимаю. Вроде бы я отошла на небольшое расстояние и сразу же наткнулась на ваше сражение. Почему так долго мы добирались обратно?

— Я же говорил, что в Междумирье расстояния непрерывно изменяются, — устало ответил эльф и, свернувшись клубочком на песке, собрался уснуть.

— Раэтиэль, я неприхотлива в своих привычках, — растерянно глядя на него, сказала ведьмочка. — Может, хоть лапника наберем, чтобы было на чём спать?

— Устраивайся на ночлег, вот твоё ложе, — сонно пробормотал он и щелкнул пальцами.

На ошарашенную ведьмочку посыпались еловые ветки. Опомнившись, она собрала лапник и, сделав удобный лежак, блаженно растянулась во весь рост. «Сказка!.. О, боги! Как же я устала…»

— Подвинься! Разлеглась, как будто ты здесь одна, — проворчал эльф, немедленно перебираясь к ней под бочок.

— Иди вон! Я не собираюсь спать с тобой! — рассерженно воскликнула ведьмочка и бесцеремонно спихнула его на песок.

— Гадство! Ну, что за дела? Два года ты спала со мной и ничего, а теперь придумала себе какие-то глупости, — презрительно фыркнул он и, превратившись в черного кота, преспокойно улегся на её груди. — Предупреждаю, никаких дурацких капризов! Только попробуй прогнать, будешь ночевать на голом холодном песке. А знаешь, какие в нем здоровенные мокрицы водятся? Заберутся в ухо и прокрутят дырку величиной с кулак. Тогда навсегда останешься глухой тетерей. Ладно-ладно. Не бойся, пока ты со мной насекомые сюда не сунутся.