— Раэтиэль, не юли. Если хочешь, чтобы мы по-прежнему остались друзьями, то отвечай прямо без своих обычных уверток.

Последовало долгое молчание. Эльф снова сел на траву и с сосредоточенным видом прислонился к стволу дуба. Спустя некоторое время он неохотно выдавил:

— Да.

— Спасибо, Раэтиэль. Поверь, я очень ценю твою честность, — ведьмочка опустилась перед ним на колени и, взяв за руку, поднесла к губам. У неё сладко защемило сердце. На ощупь кожа Лесного короля оказалась нежной и гладкой, как у ребёнка. Она сладко благоухала лесными травами, медом… и молоком. В зелёных глазах вспыхнули лукавые огоньки. Эльф невольно подался вперёд и потянулся к её губам, но ведьмочка поспешно отстранилась и, собравшись с духом, приступила к основному, ради чего затеяла весь этот разговор.

— Скажи, ведь мир фейри не повредит моему ребёнку?

Нежность на лице Лесного короля мгновенно сменилась гримасой гнева, но тут же приняло холодно-отстранённое выражение, и опечаленная ведьмочка вновь изумилась резкой смене его настроений.

— Нет. Мир фейри для твоего вырод… ребенка такой же родной как и для меня, ведь его отец из Морского королевства, а они тоже фейри, хоть и держатся обособленно — сдержанно ответил он.

— Это хорошо. Тогда у меня есть одна просьба…

— Ничего не могу обещать, — немедленно перебил её эльф. В его прекрасных глазах разгоралась неудержимая ярость, и они засветились фосфорическим огнём. Ведьмочка спохватилась и поспешно вымолвила:

— Не злись, сначала выслушай. Мольпа как-то сказала, что в мире фейри душа, отданная добровольно, имеет гораздо большую ценность, чем отнятая насильно. Я отдам ее добровольно, но за это ты дашь мне родить ребёнка и выполнишь ещё одно условие, — она взволнованно стиснула руки и подняла умоляющий взгляд. — Раэтиэль, поклянись, что усыновишь моего мальчика и будешь о нем заботиться, как о родном сыне. Я должна знать, что Люцифер ни в чем не будет знать нужды и получит образование, соответствующее рангу принца. Ведь его дед хоть и бывший, но король Морского королевства.

— Люцифер!

Поражённый эльф вскочил на ноги и во все глаза уставился на ведьмочку, но быстро взял себя в руки и пренебрежительно усмехнулся.

— Идиотское имя. Откуда ты его взяла?

— Это имя назвала наша Всеобщая мать, когда я попросила богов о благосклонности к моему мальчику.

— Как ты смела колдовать без моего разрешения? Забыла о чудовищах? Так я вмиг напомню, оставив тебя им на растерзание! — взъярился эльф.

— Не придумывай! Думал, до бесконечности можно водить меня за нос? — рассердилась ведьмочка. — Междумирье изменилось и здесь полно магической энергии, — она бросила испытующий взгляд. — Раэтиэль, ты согласен на таких условиях приобрести мою душу?

— Да, — легко согласился эльф. Покусывая травинку, он рассеяно глядел мимо колдовской девчонки. Ей это не понравилось и синие глаза на помрачневшем личике вспыхнули колдовским огнём.

— Учти, если обманешь, я прокляну тебя и весь твой род до седьмого колена. Ни днем, ни ночью ты не будешь знать покоя. Понял?

— Я уже ответил «да». Что ещё ты хочешь услышать?

«Аталиса, не верь на слово Лесному королю и призови свидетелей», — вдруг раздался в её голове голос божественного аса.

«Я и рада бы, но не умею».

«Всё-таки попробуй к ним воззвать и, может быть, они откликнутся. Только говори четко и понятно, как я учил, чтобы в твоих словах не было неопределенностей. Поняла?»

«Да. Спасибо, Улльтор», — ведьмочка поднялась на ноги и отчаянно выкрикнула:

— Свидетели, я прошу вас засвидетельствовать обещание, данное Лесным королем ведьме Аталисе, что он позаботится о ее сыне как о собственном ребенке и тот, не зная нужды, получит образование, соответствующее потомку и наследнику Морского короля.

В ответ на её призыв над их головами пронесся сильный порыв ветра, зашумевший листьями дуба, и на ведьмочку обрушился град из желудей. Прикрыв голову, она отскочила в сторону и поглядела наверх, там снова мелькнул изящный силуэт.

«Паршивка! Что я тебе сделала плохого?»

«Смертная, как ты посмела не поверить словам Лесного короля!»

Дриада сердито посмотрела на неё зелёными глазами цвета листвы и растворилась в стволе дерева. Тем временем молчание затянулось. Свидетели не отзывались, и у ведьмочки упало сердце. Вдруг чьи-то невидимые голоса зашептали: «Мы слышали! Мы подтверждаем! Слово сказано и от него нельзя отказаться!» Обрадовавшись, Аталиса захлопала в ладоши.

— Огромное вам спасибо, Свидетели!

Повисла удивлённая тишина. Затем она наполнилась шорохом и невнятным перешептыванием.

— Что?

— Что случилось?

— Неслыханное дело! За тысячу лет нас впервые поблагодарили! — воскликнул звонкий детский голос. — Моё решение, значит, я свободен!

— В самом деле?..

— Да!

Колокольчиками рассыпался ликующий смех и на мгновение в воздухе вспыхнул силуэт прекрасного крылатого существа. Стремительно набирая высоту, огромный аспидно-чёрный дракон уходил вверх, пока не превратился в неразличимую точку.