— Хозяин!

Атмосфера в таверне накалилась. Всего ничего народу — семь или восемь человек — зато сколько говоруха. Искрящийся жар от их отношения к путнику словно начинал менять температуру. Было заметно, что ещё чуть-чуть, и кто-нибудь встанет для радикального решения проблемы, вроде броска табуретки в лицо путнице.

*Ск-к-к*

Девушка сморщилась от противного запаха пота и алкоголя. В её зеленоватых глаза не было ни капли страха или сомнений. Стальная уверенность, холодный, отрешенный взгляд. Подобную несправедливую реакцию она видела десятки или сотни раз.

За ней вошли двое высоких мужчин. С первого взгляда на обмундирование и нарисованной перечеркнутой звезде на наплечниках можно заметить, что те — профессиональные военные. Глядя на это, наемники, кем являлись все посетители, вмиг успокоились. В этой жизни они боялись только одного — смерти. И военные империи Саптайз-Вереден могли с радостью устроить им ее в считанные минуты.

Тем временем девушка села за столик на двоих, в самом углу. Ее сопровождение встало рядом, как телохранители. Посетители поежились. Им не нравилось такое соседство. Пускай военные империи — почетные и уважаемые в любой точке на карте, за исключением территории Кэмилья, — но простые люди больше опасались таких гостей, тем более за соседнем столике в увеселительным заведении.

— На кой они сюда припёрлись? — шёпотом спросил посетитель.

— Откуда мне знать? Если пришли — значит не просто так. Молчи и не рыпайся. У меня в кармане сам-помнишь-что.

— С-сатка?! — дернулся его товарищ.

— Заткнись, дурак, — зашипел мужчина и ударил соседа по ноге.

Один посетителей — наиболее смелый — пошел в комнату к хозяину таверны и наорал на него за то, что тот прячется и ничего не делает. На самом деле хозяина таверны многие любят — добрый толстячок, понимающий, всегда выслушает, поможет советом. Просто иногда он прячется от страха, и тогда его профессиональная пригодность падает до нуля.

После поучительного разговора (и пары ударов по голове) к таинственной незнакомке подбежал хозяин таверны и, после приветствия в виде пяти поклонов в пол, промолвил со страхом в голосе:

— Возможно, Вы желаете оставить в отдельной комнате вашу темную вещь?

Хозяин таверны мило похлопал ресницами.

— Вещь… — девушка опустила капюшон пониже.

— Мы желаем две комнаты, — пробасил военный. — Сперва для неё. Показывай.

— Слушаюсь!

Хозяин поклонился и повёл в подземную комнату. Посетители одобрительно закивали и выпили. От таких гостей хорошего мало. Желательно забыть, что они здесь вообще были. Целее будешь.

— Ваша ко…

— Руку, — перебила девушка.

— Чт…

Рыцарь, на три головы выше хозяина таверны, резко подошёл к нему и схватил за шею, не давая вздохнуть. Второй схватил потную руку и протянул девушке.

Привычным движением она потянулась к себе рукой под накидку. Видя это, хозяин таверны чуть не испустил дух. После чего вытащила амулет — идеальный ровный круг стального цвета — и приложила его к ладони мужчине.

— П-ф, — фыркнула девушка, уже ожидая отсутствующую реакцию со стороны амулета. — Не трогал. Уходим.

— А?

Военный светящимся указательным пальцем приложился к виску хозяина таверны. Тот упал. Надёжный способ, чтобы навечно корректировать воспоминания.

Девушка почесала лоб, от чего заправленные рыжие пряди попадали наружу.

— Слишком много времени в никуда, — недовольно произнёс военный империи.

— Всё так — с напряжением промолвила девушка. — След ульма вёл сюда. Тот наемник точно трогал ульм, и он был в этой таверне, — девушка стукнула ногой валяющегося без сознания мужчину, — Пустая трата времени, хозяин. Нужно идти глубже в проклятые земли или возвращаться обратно в подземный город, снова искать зацепки.

Телохранители переглянулись. Когда они ехали в это место им казалось, что империя держит в ежовых рукавицах всю границу, даже самые отдаленные территории, однако оказалось, что здесь всё совершенно по-другому. Местное правительство имеет крайне сомнительную власть. В основном город поделён между сомнительными личностями, где бандиты стоят на верхушке.

— Мы решили вернуться.

Девушка прикрыла глаза. С момента получения этого задания прошло около трёх месяцев, и за всё это время они только узнали, что ульм действительно похищен. Кем, как, когда и почему — неизвестно.

— Поступим следующим образом: вы — обратно, я — остаюсь здесь. Оставьте Атэз и можете быть свободны.

Военные пожали плечами и вынули амулеты в виде маленькой баночки. Выпив особый раствор можно защититься от пагубного влияния проклятых земель: одной капли хватает на день, второй на ещё один, третья капля добавит сразу месяц. Далее следует сделать перерыв, в противном случае существует шанс получить привыкание, при этом сам эликсир начинает действовать слабее. По большей части любой человек, обладающий магической силой, способен находиться в проклятых землях, вопрос в том, насколько он готов рискнуть своим здоровьем.