По ощущениям, я шел еще часа два. В обычной жизни пробежал бы эту дистанцию минут за двадцать, но я заплутал, свернув не туда, постоянно ждал нападения, двигался медленно, чтобы не пропустить другие останки, а когда находил, тратил время на вытяжку.

В моем инвентаре и без того скопился арсенал коллекционных огнестрелов с Земли, но сейчас я мог бы полноценно экипировать команду из пяти разумных для боев Арены. Помимо стандартных рапторианских волновых модуляторов, я обзавелся даже ионно-импульсной винтовкой. А вот модов больше не выпало, не повезло.

Все погибшие были наемниками. Те несчастные подопытные, кого привозил Убама и подобные ему, наверняка были одеты во что придется и слабо экипированы, их развоплотил артефакт Предтеч. А те, чьи останки попадались здесь, были не жертвенными баранами, которых не жалко, — их, хорошо снаряженных, Туканг направлял на Агони, чтобы разобраться с ситуацией. Вооруженные профессионалы, как и мы, прошедшие через испытания самой планеты, добравшиеся до шахты и сгинувшие уже здесь. Но почему они стремились именно сюда, навстречу смерти?

Последняя развилка вела в два тупика. Один тупик был настоящим, другой скрывал потайной ход, причем не по направлению коридора, а в боковой стене. Проход был замаскирован обычной синтетической тканью, полностью сливавшейся с текстурой стены. Если бы не мое новое зрение, черта с два бы я заметил разницу. Но я заметил, распорол «Задней ногой» ткань и вошел в маленькую пещеру, очень похожую на ту, что под марсианским кратером Скиапарелли. На миг обернувшись, увидел, что разрез затянулся.

А потом увидел его — артефакт. В отличие от гигантского куба, найденного людьми на Марсе, этот был в форме яйца, утопленного в камень. Сколько в нем? Я прикинул издали — метр, может, даже меньше. Матово-черный, поглощающий свет. Вынести его отсюда не удалось, по всей видимости, потому, что он врос в землю? А что мешало выкопать его? Нет, здесь что-то другое — возможно, я вижу только вершину айсберга.

Ворох чьей-то одежды неподалеку, неподвижные роботы, аппаратура, умершие экраны и голографические проекторы, инструменты — все это с той стороны яйца, дальней от входа. С этой — ничего, как в очень старых фильмах, где за стол рассаживали так, чтобы одна сторона была свободна — дабы не портить вид спинами и затылками и показывать зрителю только лица.

Что-то было не так.

Сколько народу погибло на подступах к этой пещере? Где те, кто их убил? Где экипировка и одежда убитых?

Оставив Убаму у входа, я сделал шаг, держа клинок на замахе. Еще шаг. До артефакта оставалось шагов десять, но не он был моей целью. Я пришел убивать «пауков», чтобы вернуть в колонию энергию, но их не было…

Движение за яйцом! Взрыв адреналина обжег вены изнутри, я рванул туда, готовясь ударить, но тут же остановился — никого. Враг не невидим, он вне трехмерного пространства, а значит, ему не навредить, пока он не перетечет в это измерение — или покажется в нем какой-то своей частью. Если «паук» затаился там, бежать к нему нет смысла.

Дальше я шел как по минному полю. «Пляшущие тени», признак внепространственных паразитов, отсутствовали. До артефакта оставалось буквально три шага, когда я замер. По спине полился холодный пот — все это время внепространственный паразит был у меня на виду, я смотрел прямо на него и до этого, но только сейчас увидел в деталях.

Нет, не совсем «паук». Я и тех-то тварей назвал пауками, потому что не нашел других аналогий, но на самом деле они были больше похожи на несколько запутавшихся друг в друге циркулей с единым шарниром и подвижными частями, которые истончались и утолщались, вытягивались и сокращались до полного исчезновения. Так вот откуда у гипертреножника способность отращивать и выбрасывать конечности!

Боясь даже дышать, я окинул взглядом местного «паука» — он больше смахивал на солнышко с детского рисунка: прозрачные очертания в форме круга, обрамленного сотней лучей и ресничек. Мгновение, и «солнышко» исчезло. Проверяя догадку, я сдвинулся на полшага в сторону, и на миг «солнышко» проявилось… И снова исчезло. Оно плоское? Двумерное? В моменты видимости казалось, что оно накрывает собой артефакт… Так-так… Возможно ли, что всех, кто касался его, убивало «солнышко», а не сфера?

И вдруг проснулся мой интерфейс, очертив тварь тонкой красной линией и обозначив над нею профиль:

Сверхмалый спиннер-матриарх

Внепространственный паразит.

— А я хомо Картер Райли, — пробормотал я, не сводя глаз с матриарха. — Обычного размера. Неприятно познакомиться.

Тварь не среагировала. Я не понимал, что происходит — то ли она меня не чует, то ли спит в режиме гибернации или чего-то подобного. Возможно, и то и другое.

И что делать? Будить тварь придется в любом случае, но, может, сначала перебрать лут, глядишь, найдется что-то, способное помочь в решающей битве?