– Да. Иначе, может статься, я попросту не доживу до весны, – к сожалению, это было вполне вероятным событием в самое ближайшее время.

Я раздражённо дёрнула левым кошачьим ухом и окончательно рассердилась.

– Рада, что мы правильно поняли друг друга. Отправишься тайно. Из своей комнаты. Никто не должен знать об этом, кроме Тэнны. Она утром сообщит, что я призвала свою дочь Алевтину в Храм Жизни для дальнейшего обучения и последующего определения типа дара.

Услышала беззвучное предупреждение от богини:

– Дочь моя, во время определения типа дара, вы с мэлльрой пройдёте полное слияние. Оно может оказаться бурным. Вы не утратите собственную личность, но одна из вас может погибнуть, а вторая не выжить. Даже урождённые представители этой расы проходят через такое испытание не всегда. Если погибнешь ты, второй не жить. Если она, ты снова станешь законной добычей безголового кошака.

– В любом другом случае ничего хорошего нас не ждёт. Поэтому мы готовы рискнуть, – я пожала плечами и раздражённо дёрнула левым ухом.

– Это так, Алевтина. Поэтому сначала ты пройдёшь обряд Встречи. Обычно его проводят сразу после рождения котёнка. Потом надо будет подождать от одной до двух недель, пока вы не создадите крепкую симбиотическую связь. Обычно она возникает в утробе матери за пару месяцев до появления на свет. В твоём случае это случится несколько иначе.

– Надеюсь, я справлюсь за отведённое на учёбу время и не подведу ни вас, ни мою мэлльру, – у меня не было и тени уверенности, что всё для нас окончится благополучно.

Только я ни на мгновение не сомневалась в том, что лучше погибнуть, чем быть бесправной живой игрушкой в когтистых лапах беспардонного оборотня с массой вредных привычек и отвратительным характером.

Мне нужно было сделать всего один шаг через гостеприимно распахнутый портал, чтобы оказаться вдали от смертельно опасных и коварных девиц на выданье, хозяина замка и его нынешней жены.

Место выглядело грандиозно. Вокруг высились мраморные колонны. Прихотливое мраморное кружево выглядело восхитительно красивым. Никакого алтаря не оказалось и в помине, но не возникло и тени сомнений в том, что это храм, а не просто красивый дворец. Внутри откуда-то сверху низвергался водопад с водой, точно освещённый серебристым светом Луны моего родного мира.

Потом я услышала призыв и без страха встала под поющие о таинствах жизни струи. Удивительно, но мой комбинезон так и остался сухим, а вот у меня было ощущение, что меня сначала вывернули наизнанку. Потом дотошно изучили. После чего вернули всё, как было до этого.

Потом мне предложили выбор. Меч с зазубренным лезвием и бурыми пятнами, сильно смахивающими на запёкшуюся кровь. Колыбель, что пока была пуста. Я машинально оправила чуть сбившиеся оборочки на пологе, и мой наряд поменялся.

На мне теперь было красивое светло-бежевое платье с длинной прямой юбкой и разрезом напротив ног чуть не до бедра. Лиф украшала вышивка из цветов, стрекоз и бабочек. Потом мне было велено проследовать в выделенные будущей Хозяйке Логова комнаты, если Великое Слияние пройдёт успешно.

Незнакомая мне мэлльра проводила меня в уютные апартаменты и помогла удобно устроиться на широкой кровати. После чего укрыла стёганым одеялом и торопливо ушла. Я же провалилась в сон. Моё тело то горело, то его охватывал стылый холод. Перед моими глазами пролетела вся моя жизнь на Земле до встречи с наглым похитителем иномирянок. Потом все события уже в новом облике.

Я так и не привыкла к тому, что у меня на голове теперь красуются подвижные и чуткие кошачьи ушки. Как и то, что если всё пройдёт удачно, смогу бегать на четырёх лапках. Сильно нервировало отсутствие ногтей. Вместо них на пальцах оказались втягивающиеся когти. Острые, как битва. Это я узнала случайно, когда не втянула их и располосовала рубашку мэлльрота Киванра на такие узкие весёлые ленточки из белёного полотна.

Когда открыла глаза, увидела склонившуюся надо мной Тэнну. Она с явным облегчением выдохнула:

– Хвала Матери, ты уцелела. Хотя все эти глупые кошки попытались сделать с помощью магии и колдовства, чтобы вы обе погибли. Ты целую неделю боролась за ваши жизни и победила, Хозяйка Логова Аля. Только надо будет ещё восемь лет учиться, чтобы ты стала достойной стать владелицей собственных угодий и получила право выбирать себе мужа в свой срок.

– Спасибо за поддержку, Тэнна. Я никогда этого не забуду. А почему у вас нет своего Логова? – отчего-то я чувствовала, что жизнь моей наставницы оказалась совсем несладкой, полной разочарований и боли.