Носовая палуба, или ещё бак, на судне это нечто особенное. Здесь гораздо тише, чем скажем, на корме. Почти не слышно работы главных двигателей, ощущается лишь небольшая вибрация, которую, впрочем, моряки практически не замечают. Скорее наоборот – отсутствие вибрации сразу воспринимается, как нечто необычное. Ночью, на носовой палубе всегда темно, это необходимо для ходовой вахты, ведущей наблюдение за обстановкой на море. А раз темно, то и безлюдно. На переходе в тропиках, в полный штиль, на носовой палубе всегда лёгкий освежающий ветерок от движения судна. Плотно задраив за собой дверь, чтобы наружу не просачивался свет, Сашка вышел на бак и устроился у левого фальшборта, облокотившись на планширь. Через пару минут, когда глаза привыкли к темноте, окружающее пространство стало наполняться содержанием. В отсутствии луны сначала проявились яркие звёзды, постепенно складываясь в узнаваемые созвездия. Затем обнаружился Млечный путь. Сашка поискал взглядом Южный крест, он почему, то сместился вправо от курса. «С чего бы это, – мелькнуло в голове, – ага, Дакар уже прошли, подвернули влево». На чёрной глади воды, начали проявляться какие-то рисунки. Вот показалась светлая полоска в виде усика, идущая от носа судна. А вот, вдалеке, чуть заметно высветилось большое пятно, затем ещё одно и ещё… Он опустил голову, чтобы посмотреть вниз на воду у корпуса судна. Там тоже была видна лента светящейся воды. Чем дольше он смотрел на воду, тем ярче становились световые картинки. Это мозг настраивался на восприятие окружающего мира, извлекая из кладовых подсознания нечто такое, что заложенное в нас природой, многократно усиливая в темноте остроту зрения. Сашка хорошо знал, почему светится вода. Свет исходит от потревоженных возмущением воды микроорганизмов. Он даже знал, что иногда по светящимся пятнам рыбаки определяют наличие рыбных косяков. Но сейчас он не придавал этому значения, а просто любовался совершенно неповторимым, уникальным миром, полным своих чудес.

Вдруг из-под самого носа судна вынырнула стайка летучих рыб. Разгоняясь по воде, они начертили своими хвостами искрящийся веер.

«Пора», – решил Сашка, и с сожалением оторвал взгляд от волшебного ночного мира, чтобы снова вернуться к обыденности судовой жизни. Пора было менять бобину в киноаппарате.

«Потрудись-ка, Звездочёт, широты проделай счёт», – с этих слов Нептуна, обращённых к мудрому Звездочёту, на «Фламинго» началась церемония крещения новичков, впервые пересекающих линию экватора. Традиция эта уходит своими корнями на много веков назад во времена парусного флота. Наверное, её придумали португальцы, первыми обогнувшими Мыс Доброй Надежды ещё в 15 веке. В тропических широтах штилевая погода может длиться неделями. Чтобы как-то развлечь экипаж, поддержать в нём боевой дух, и был придуман этот обряд. На Российском Императорском Флоте обычай отмечать пересечение экватора появился и прижился тогда, когда наши парусники стали ходить к берегам Русской Америки и в кругосветные плавания. И сегодня эта церемония мало чем отличается от той, которую придумали наши предки – Русские моряки. Её описание можно встретить в отечественной литературе. Но прежде чем весь экипаж «Фламинго», собравшийся на кормовой палубе, услышал первые слова Нептуна, разнесённые судовой трансляцией по всему кораблю, была проделана огромная подготовительная работа, которая сама по себе заняла немало времени и доставила много, в основном приятных забот тем, кто в ней был занят.

Обычно, всё начинается ещё задолго до экватора. Первый помощник капитана, руководствуясь партийным принципом – если мероприятие неизбежно, то его надо возглавить, подбирает надёжных людей из числа бывалых моряков. Используя все свои организаторские способности (если они есть), или хотя бы не мешая (если их нет), он или его назначенец подкатывается к матёрым, пропитанным солью всех морей и океанов мореманам, с просьбой, иногда очень настоятельной, – посодействовать в проведении мероприятия. Таким образом, создаётся творческий коллектив, который берёт на себя ответственность за все дела. А их не мало: Надо подобрать подходящего по всем параметрам «Нептуна», – солидного, находчивого, не косноязычного, и «Звездочёта» —тоже не лопуха какого-нибудь. Этим двоим, предстоит вести весь праздник по сценарию и с неизбежными от него отступлениями. Тут нужны и сообразительность, и находчивость, и чтобы ведущие за словом в карман не лезли.

Затем свита. Начнём, пожалуй, с «Русалки». Это, считай, повезло, если на судне есть женщина, обладающая хоть каким-то эротическим шармом, соответствующим такой важной роли. И то, её ещё надо уговорить. Она, конечно же, знает заранее, что ей предложат роль «Русалки», еще на отходе поняв, что конкуренток у неё нет. Она будет как можно дольше ломаться, чтобы по максимуму испытать всю прелесть мужских обхаживаний, тонко чувствуя ту грань, за которой отчаявшиеся мужики могут назначить русалкой какого-нибудь юношу, пообещав ему «золотые горы». Словом, без «Русалки» и праздник – не праздник, как застолье без вина.

Раз уж упомянуто вино, то следующим важным персонажем в свите отметим «Виночерпия». Роль у него ключевая. «Хмельная чара», которой потчуют новичков после всех передряг, входящих в обряд крещения, – хмельная на самом деле. Испить её надо обязательно до дна, а её воздействие должно быть достаточно эффективным, чтобы новичок почувствовал необходимый результат, расслабился и простил в душе все невзгоды, выпавшие на его долю во время крещения. Физически, хмельной напиток готовится каждый раз исходя из возможностей на корабле. Тут годится всё, и сухое вино, если оно имеется, и спирт, при помощи которого достигается нужный градус, и Бог его знает, чего ещё, для усиления воздействия и достижения неповторимого, хорошо запоминающегося вкуса. Ответственность «Виночерпия» высока. Во-первых – обладая таким богатством, он сам должен с достоинством дотянуть до конца мероприятия; во-вторых – он отвечает за справедливое распределение доверенного ему ресурса среди всех участников, отсекая наглые попытки чертей и других охотников употребить лишнее. Словом, «Виночерпий» – это настоящий кремень, надёжный моряк, проверенный временем. В противном случае весь праздник может пойти наперекосяк.

«Черти» – вот кто делают ритуал интересным, ярким, запоминающимся на всю жизнь. Это крепкие, весёлые ребята, способные не только выполнять команды «Нептуна», но и вносить в действо эдакую бесшабашную чертовщинку, элемент непредсказуемости, часто на грани допустимого, а иногда и за этой гранью. Поэтому подбор команды чертей (в ней от двух до пяти человек, в зависимости от масштаба мероприятия), очень важный элемент подготовки.

А дальше, по списку, менее важные, но непременные участники свиты: «Пират» – хранитель печати «Нептуна». «Брадобрей» – он, понятное дело, бреет. «Доктор» —соответственно лечит, и «Стражники» – они охраняют. Иногда с Нептуном может быть его жена – «Наяда», она просто всегда рядом, как правило, молча исполняет свою роль. Впрочем, тут будет правильным заметить, что не бывает маленьких ролей, а бывают маленькие актёры. У каждого в свите есть возможность проявить себя с самой лучшей стороны, так, чтобы это всем запомнилось.

На «Фламинго», конечно, был реквизит от предыдущих переходов экватора, он же «тропик». И всё же участникам свиты надо было не только привести всё в надлежащий вид, но и внести свою изюминку, проявить фантазию, изобретательность, словом, постараться всех удивить. Ну, например, Пират с чертями соорудили пушку, которая должна неожиданно выстрелить в публику какой-нибудь фигнёй. Доктор смастерил огромный шприц с секретным, плохо отмывающимся лекарством, которое он будет пичкать новобранцу, куда ему вздумается. Русалка и Наяда подобрали нужный «прикид», чтобы поразить женскими прелестями всех присутствующих, тщательно замаскировав свои, как им кажется, недостатки, и так далее.

Обязательным элементом реквизита является так называемое «чистилище». Это, довольно сложное сооружение, представляет собой некий туннель, через который ползком должен пролезать новобранец. Внутри всё намазано специальным составом на основе сажи из судовой выхлопной трубы и отработанных масел. Отмыться после чистилища не просто. Одежду приходится выбрасывать, волосы остригать. Конечно, может быть и более мягкий вариант из других ингредиентов, чтобы смывалось, но тогда и вспоминать новичку особо будет нечего.