– Он прошёл здесь?
– без слов догадался герцог.

Гоэта кивнула. Два часа назад, ещё до приезда в герцогский дом. Дошёл до вон того дерева и остановился. А рядом с ним был ещё кто-то. Или что-то. Не зомби, а нечто пугающее, не оставляющее частиц, только волну холодного липкого страха. Очередная Стеша? Так звали питомицу Гланера - демоническое существо, выпивавшее людские души.

– Давно?

Эллина покачала головой.

– Госпожа Тэр, да говорите же!
– не выдержав, рявкнул министр.

– Он выслеживал, ходил вокруг дома и пришёл до заката. Попросите судебного мага взглянуть. Я не сильна в демонологии, просто чувствую дурное. Гоэта, что с меня возьмёшь? Мы же только по коровьим хвостам, - попыталась отшутиться Эллина.

– Занятно!
– протянул герцог.
– И понятно. Идёмте, верну вас господину Брагоньеру. И мой вам совет: уезжайте. Лучше в столицу: там хорошая магическая защита.

Ноги гоэты подрагивали, министру пришлось придерживать её за талию. Обратно возвращались быстрым шагом. Герцог напряжённо смотрел по сторонам, прислушивался к каждому звуку. Свободная рука лежала на кинжале, чуть откинув полу сюртука.

– Вопросы?
– неожиданно обратился к спутнице министр.

Эллина подозрительно глянула на него. Ей положено отвечать, а не спрашивать.

– До того, как мы присоединимся к господину Брагоньеру, позволяю о чём-нибудь меня спросить. Видите, - герцог усмехнулся, - я даже не ограничиваю вас в количестве вопросов.

Гоэта задумалась. В словах министра чудился подвох, слишком быстро он потеплел к безродной выскочке.

– Вы для меня сейчас маг пятой - или у вас четвёртая?
– категории, имеющая допуск третьей степени.

Эллина продолжала молчать. Пусть лучше вопросы задаёт Брагоньер. Аристократы заносчивые, обидчивые и злопамятные, с ними нужно проявлять осторожность.

– Хорошо, - выждав с минуту, кивнул герцог, - тогда первым спрошу я. Что конкретно вы увидели?

– Это сложно объяснить не магу, - попыталась выкрутиться Эллина.

Не вышло. Министр вцепился мёртвой хваткой и выпытал всё. Выслушал внимательно и сделал верные выводы. На удивлённый взгляд гоэты герцог ответил улыбкой.

– Я министр внутренних дел, госпожа Тэр. Занимаю этот пост много лет, знаю не меньше, чем ваш спутник. Держитесь ближе ко мне. Если кто-то нападёт, заходите за спину. Сумеете сотворить иллюзию, делайте. Нет, не мешайте и не лезьте.

Он собрался её защищать?! Уму непостижимо!

– Господину Брагоньеру о нашем разговоре в беседке не говорите, скажите, я просто отчитал за неповиновение. Не нужно беспокоить его по пустякам, - продолжал наставлять министр.
– Меры воздействия, которые я применял, жестоки, но оправданы ситуацией. У вас остался синяк, попросите служанку сделать примочку. Надеюсь, вы поняли, что меня не волнует конкретно ваша персона?

– Да, ваша светлость, - Эллина с нетерпением вглядывалась в просвет аллеи. Скорей бы уже господский дом!

– Замечательно. Не расслабляйтесь, госпожа Тэр, и периодически посматривайте, не поджидают ли нас сюрпризы. Меча при мне нет, а кинжал - оружие ближнего боя. До него лучше не доводить.

Гоэта кивнула и покорно окунулась в тепловую карту мира. Нет, вроде, никого подозрительного. Некромант сюда не дошёл, его подопечный, кажется, тоже, а демон... Ох, демон на то и демон, чтобы растворяться в воздухе и появляться в самый неподходящий момент.

Твёрдая рука министра надёжно держала под локоть. Осмелев, Эллина даже опёрлась наоб неё: когда ещё представиться случай? Герцог не возражал, и на знакомую аллею перед домом они вышли будто чинная, степенная супружеская пара.

Сидевший на скамье Брагоньер с блокнотом на коленях встрепенулся и бросил пристальный взгляд на Эллину. Та улыбнулась и поблагодарила герцога за компанию. Министр удивлённо поднял бровь и одобрительно кивнул. Значит, оценил её жест.

– Ваша светлость, - соэр шагнул навстречу герцогу, - можно вас на пару минут?

– По делу или ради дуэльного вызова?
– усмехнулся министр.

Брагоньер промолчал. Только сейчас в свете магических светляков Эллина заметила конверт с гербовой печатью, сиротливо лежавший на скамье. Судя по цвету бумаги, от короля: в точно таком же прислали приглашение на бал.

А ещё появились новые лица - двое в чёрных плащах с пурпурной каймой. Боевые маги. Когда только успели приехать? Зато понятно, отчего соэр не последовал за герцогом, не защитил от допроса. Признаться, Эллина даже порадовалась. Всё завершилось миром, а, ссорясь с министром, Брагоньер рисковал карьерой.

– Баронет, вы прекрасно знаете, я обязан был допросить вашу спутницу.

– Знаю, поэтому и не вмешивался. Пришло послание от его величества, а ректор прислал подкрепление.

– Очень кстати, - кивнул герцог и обернулся к магам. Те тут же склонились в поклоне. Гордые маги, свысока посматривавшие на окружающих.
– Господа, у нас некромант, демон и зомби. Задача ясна?