– Внимание! По обычаям местных жителей, чтоб их.., когда девушка ищет жениха, она оставляет одну или несколько прядей свободно спадающими на лицо. Поэтому все разбились на пары и помогли друг другу приобрести соответствующий вид. – Молодежь тут же ринулись выполнять указание. – И пожалуйста, дайте мне какие-нибудь невидимки, заколоть свою отросшую чёлку!

Ответом мне стала секундная тишина, а потом все отмерли и пошли загибаться от смеха.

– Ха-ха-ха, Аля до смерти перепугала императора, который чуть было не решил, что она тоже хочет замуж за дилорийца! Он даже стал экстренно улучшать её плачевный внешний вид! – выразила вслух общую причину приступа внезапного веселья Контелла.

Девушки, участливо на меня поглядывая, начали снимать ставшие ненужными заколки и протягивать мне. Таким образом, к тому моменту, когда четверо стражей торжественно прошествовали к центру зала, таща на себе носилки, полные горящих углей, мы с моими подопечными были во всеоружии. Они распушили волосы, а я, напротив, зализала всё до последнего волоска и намертво скрепила в изобилии предоставленными мне зажимами.

Император за это время снова успел забраться на трон, и теперь вещал оттуда о предстоящем втором испытании.

– Многоуважаемые прекрасные представительницы планеты Земля! Вашему вниманию предоставляется второе испытание – прохождение по горящим углям, специально зачарованным на то, чтобы пропустить лишь тех из вас, кто испытывает симпатию к дилорийцам. – Рэт бесстрастно транслировал условия, в то время как у меня за спиной раздавалось испуганное аханье девочек. – Одного из тех, с кем вы танцевали, вы просите встать с противоположного конца углей. Если у вашей пары есть шанс на счастливое развитие отношений, то магический жар вас не тронет, и вы целой и невредимой дойдёте до конца. – Отчеканил и замолчал, как будто и не собирался дальше поведать о том, а что же ждёт на тлеющих угольках таких, как я.

Повисла гробовая тишина, в которой ничто не мешало заниматься мне любимым занятием – просчитывать наперёд ходы противника.

«Так, значит, он сам над этим делом поколдовал. Если кому-то из гостей на этих носилках будет причинен вред, то вся вина ляжет лично на императора. А теперь, внимание, вопрос: похож ли Рэт на того, кто хочет скандала и войны с представителями другой планеты? Ответ – однозначно нет». – Рассудив так, я смело сделала шаг вперёд и громко заявила:

– А давайте я лично опробую эту вашу штуку.

Даже со своего места мне было видно, как Рэт расплылся в улыбке и в один миг перевернул мои слова с ног на голову.

– Альконта, после нашего дипломатического танца вас всерьез заинтересовала моя штука?

Дилорийцы стали давиться от смеха, и даже мои протеже перестали трястись, как зайчики перед охотниками, и начали подхихикивать.

Игнорируя двусмысленность, созданную бессовестной императорской мордой, я подошла к первому попавшемуся дилорийцу и попросила:

– Не будете ли вы так любезны постоять вон там, пока я буду медленно превращаться в шашлычок?

На моё плечо внезапно опустилась горячая ладонь. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, а обернувшись, оказалась лицом к лицу с Рэтом.

– Альконта, вы меня невнимательно слушали. Идти вы должны лишь к одному из тех, с кем танцевали. Так что здесь у вас нет выбора. – Провещав, он приглашающе протянул мне руку.

Подведя к месту испытания, император зачем-то встал на одно колено и голосом, буквально сочившимся сарказмом, предложил:

– Разрешите помочь вам разуться, поскольку испытание полагается проходить босиком.

«Какая любезность! Где-то должен быть подвох!» – старалась сообразить я, чего именно пытается добиться этим жестом Рэт, но пока понять не могла. А потому и не стала ему подыгрывать.

– Боюсь, что услуги такой личной горничной, как вы, ваше величество, мне не по карману, – в тон дилорийцу ответила я и принялась сама возиться с босоножками, краем глаза наблюдая, как инопланетянин, игрою случая доставшийся мне в противники, выпрямился во весь рост и заявил:

– Да, и пока вы готовитесь, я наглядно покажу, что будет, если взаимного притяжения в паре нет.

Он резко взмахнул руками снизу вверх, и синхронно его движению из углей поднялась стена пламени, которая с рёвом достигла потолка, и облизав на нём лепнину, упала обратно, вновь став слегка тлеющими угольками.

Испугавшись, что обожгусь, я дёрнулась, а так как в этот момент стояла на одной ноге, естественно потеряла равновесие. И непременно получила бы ушиб всего, чего только можно, если бы Рэт меня моментально не поймал.

Похоже, что на почве всей этой нервотрёпки у меня случилось временное помутнение сознания, потому что оказавшись в кольце сильных рук, мне захотелось потянуться к губам мужчины и ощутить, какие они на самом деле. Я почувствовала свою совершенную беззащитность. Казалось, что готова стоять вот так рядом с ним бесконечно долго, прижимаясь каждой частичкой не только тела, но и души.