– Сейчас мой человек-ястреб продемонстрирует свои возможности, – удовлетворенно проговорил Шракра.

Мистер Редли замер. Он словно наблюдал откуда-то сверху, как человек-ястреб охотится на людей. Длинноногие, гибкие островитяне, чувствуя опасность, неслись огромными прыжками вдоль пропасти, всё время кидаясь из стороны в сторону. Некоторые стреляли из луков, метали в своего противника копья. Над ними стремительно летел гигантский человек-ястреб. Он догнал беглецов, и принялся с плеча рубить налево и направо, рассекая их тела на части. Один из оставшихся в живых, самый ловкий, пытался скрыться. Человек-птица выстрелил в него из пистолета. Тонкая фиолетовая струя вырвалась из дула. Тело юного воина вспыхнуло и горящим факелом полетело в пропасть.

– Мистер Редли, я очень горжусь своим созданием. Оно совершенно во всём. Посмотрите, как оно сложено, какой огонь в глазах. Сколько силы и страсти оно вкладывает в уничтожение врага, этих неполноценных созданий. Представьте себе на мгновение, что моих северных соколов будет целое племя, а возможно, народ. У них есть всё, но не хватает самок. Потребуется очень много молодых и сильных женщин, которые дадут полноценное потомство крылатых воинов ветра и солнца.

Вы пришли за женщиной? Мистер Редли, вы опоздали. Она готовится стать матерью будущего императора нового мира. А я уйду на покой, буду писать мемуары. Вижу, вы хотите взглянуть на нее, не верите моему слову.

Шракра повел бровью. Картинка в зеркале сменилась.

Сердце мистера Редли почти перестало биться. Он увидел мать Никоса, прогуливающуюся по террасе дворца. Одного взгляда на ее фигуру было достаточно, чтобы убедиться – в ближайшее время она ждет ребенка.

Беседу прервал влетевший тэг с прикрепленным к ошейнику пеналом для донесений. Шракра достал письмо и быстро пробежал его глазами. Между тем тэг что-то прошипел на ухо тайному советнику. Тот, в свою очередь, в знак расположения почесал существо за ухом, и вновь обратился к пленнику:

– Ну вот, мистер Редли, а сейчас я уже знаю, где находится ваш юный друг и чем он занимается.

Мистер Редли напрягся.

– Ну что вы так разволновались? Он пока жив, но находится очень далеко отсюда. Зачислен юнгой-пилотом на лучший небесный корабль Его Величества, укрепляет безопасность нашего королевства, без сомнения – способный пилот. Он может быть очень опасным для меня в ближайшем будущем. Опять вы не верите мне на слово. Ну что ж, взгляните.

В золотистой ряби экрана показался сияющий силуэт, похожий на летящего стрижа. Пилот-смертник заложил крутой вираж над воздушным шаром противника, на мгновение завис над верхушкой купола. Юный пилот вынул гранату на длинной рукоятке и засунул ее под стропы на куполе. После чего он оттолкнулся и вновь заскользил в пространстве под свист пуль противника. Через несколько секунд за его спиной раздался взрыв, оболочку шара разнесло в клочья.

– Что вы с ним сделали?! – прохрипел мистер Редли. – Это же был милый и добрый мальчик.

– Был, мистер Редли, только был. Сегодня это ловкая летающая бестия, лишенная памяти и ничего не боящаяся. Чувствуется ваша школа. Однако он остается для меня крайне опасным. Полагаю, он погибнет смертью героя в одном из сражений «Королевского ястреба» с нашими врагами, если же нет – я найду способ его убрать. У вас, мистер Редли, возникает вопрос, почему я так откровенен? Объясняю, вам осталось жить совсем немного, считаные минуты. Я всё-таки пригласил принца взглянуть на поединок паука костолома с пришельцем из иного мира. Правда, для принца вы по-прежнему только удачливый бретер. Ну-с, начнем, гости заждались.

– У меня единственная просьба, мистер…

– Зовите меня мистер Шракра.

– Мистер Шракра, прикажите вернуть мне одежду, мой тесак, амулет. Уверяю вас, эти вещи не повлияют на исход поединка.

Маг чуть моргнул, на мгновение прикрыв изумрудную радужку. В центре зала появился оранжевый круг, а в нем, словно в невесомости, парили личные вещи мистера Редли.

***

Шар плавно опустил мистера Редли на пол, и его сияющая оболочка исчезла. Мистер Редли стоял в лучах яркого света в центре арены, закрытой куполообразной решеткой. И всё-таки с тесаком в руке принять бой как-то спокойней, а еще амулет. На самом деле – миниатюрный лазер, только похожий на безделушку – белоснежную конусообразную раковину. Это была самая удачная разработка бюро, где последнее время работал мистер Редли. Пока Шракра не догадывался об истинном назначении предмета. До последнего мгновения на него никто не обращал внимания.

Один из балконов над стеной арены был заполнен пестрой группой офицеров гвардии короля во главе с принцем. В ожидании поединка принц и его окружение пили вино, вяло делая ставки. У всех было единое мнение: готовился не поединок – убийство. Кисть левой руки мистеру Редли приковали к длинной цепи – так, на всякий случай. Уж больно энергичный этот солдат!

Принц огляделся. Ему не терпелось увидеть еще раз в деле солдата, который так ловко утер нос монстрам Шракры.

– Мистер Шракра, если с вашего паучка этот доблестный солдат снимет шкурку, то никакие ваши отговорки, что он якобы опаснейший бунтарь и колдун, посягнувший на трон короля, не помогут. Начинайте представление. Господа, делайте ваши ставки.

Офицеры гвардии зашептались.

Пол арены заскользил вниз, образовывая круг с высокими трехметровыми стенами. Из ниши выскочил паук костолом. Каждая из восьми ног заканчивалась когтем, который мог располосовать любую броню. Три пары челюстей, похожих на кривые ножи, могли в считаные секунды перемолоть берцовую кость буйвола. Одним словом, мистеру Редли пришлось столкнуться с машиной, созданной для убийства. Подняв хелицеры и щелкая ими, паук прыгнул на мистера Редли, но промахнулся. Клешня со свистом пронеслась в нескольких сантиметрах от его затылка. Несмотря на то что цепь сковывала движение воина, он сделал кувырок в воздухе и коротким взмахом руки, сжимавшей тесак, рубанул по основанию сустава клешни. Всё еще щелкающая клешня упала на пол аренды. Паук задергался в конвульсиях, разбрызгивая вокруг липкую зеленоватую жидкость.