— Домик у морр-р-ря уже есть! Осталось жениться!

И не дожидаясь, пока я хотя бы мысленно что-то отвечу, сразу же сорвался с места. А патриций, что выполнял роль водителя, бросил быстрый взгляд в мою сторону.

— Намёком это не было. Но если ты всем станешь рассказывать, что нашёл некроманта в городских трущобах, это вызовет вопросы. Очень много вопросов. Лучше придумать легенду получше.

На этот раз я предпочёл промолчать. Готовой версии, которая бы объясняла наличие Дара у Леры и выглядела бы при этом логично для местных, у меня не было. А придумывать что-то навскидку и рисковать, без лишней необходимости не хотелось.

Сам Махов, выждав пару секунд, снова посмотрел в зеркало заднего вида.

— Вы действительно ничего не слышали о нашей истории?

Лера чуть подвинулась вперёд и пространство снова заполнил бархатистый голос.

— Действительно. Была бы очень рада услышать всё прямо сейчас.

Раньше она таких умений не показывала. Я даже не догадывался, что в её арсенале имелся такой тембр.

Сам патриций ещё раз покосился на меня. Какое-то время подумал. И усмехнувшись, начал говорить.

— Последняя война с империей Цин. Тогда мы неплохо взгрели китайцев, помните же? Их северная армия вторжения была обескровлена и деморализована. Командиры двух Знамён были убиты, а ещё двоих объявили предателями. Сражаться было некому.

Чуть помедлив, продолжил.

— А когда в Пекине отправили на вечный покой старого императора, там и вовсе пошла потеха. Сразу девять кандидатов на престол и столько же вооружённых фракций, готовых сражаться за своего лидера.

Пока я не понимал, к чему он ведёт. Конфликт двух империй произошёл семь лет назад. Война была кровавой и быстрой. За полтора месяца, армии двух стран так перепахали друг друга, что конфликт решили завершить перемирием. Северные варвары оправдывали это гуманизмом — мол они не захотели губить жизни людей ради территорий. Но если посмотреть на ситуацию объективно, армия Российской империи тоже понесла колоссальный потери. Пусть они и оказались победителями, но для рывка к Пекину, у них не хватало ресурсов. Это всё же не пограничная битва, а полноценное наступление вглубь вражеской территории.

Сзади снова послышался голосок Леры.

— Вы решили влезть во внутренние дела империи Цин?

Патриций ещё раз коротко хохотнул.

— Можно и так сказать. Воспользовались ситуацией и высадились на Тайване. Пять тысяч гвардейцев, двадцать три тысячи вольнонаёмных и больше семисот Одарённых.

Я удержал на лице маску невозмутимости, а вот Лера сразу же задала вопрос.

— После заключённого перемирия?

Юношу чуть скривился.

— Формально мы объявили войну китайской знати, которая контролировала остров. Семь китайских Домов, что владели там практически всем. Собственность трёх из них успешно захватили. Боевых действий против регулярной армии Цин не велось.

Это прозвучало неожиданно. То есть любой патрицианский род, откуда бы он ни был, способен объявить войну другому и атаковать. На территории чужого государства? В голове появилась картина того, как варварская знать бросает вызов кому-то из знатных патрициев Рима, а легионы пропускают вооружённые отряды и мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы сдержать усмешку.

Сам Махов продолжал рассказывать.

— Не сказать, что случай из ряда вон выходящий. Просто никто не ожидал, что у нас получится. Да ещё настолько успешно. Что самое интересное, сначала всё шло неплохо. Мы почти договорились о формуле ограниченного вассалитета с Пекином — к тому моменту, там уже утвердился новый император, который хотел любой ценой утвердить мир. Но потом всё пошло кобыле под хвост.

Пара мгновений тишины и сзади снова зазвучал голос Леры.

— Почему?

Смертный, что вёл машину, хмыкнул.

— Многим не понравилось, что мы так усилились. Здесь, внутри страны, вызревала целая коалиция. А мой дед, что тогда возглавлял род, впал в раж. Решил, что нам мало Тайбея и почти половины острова. Завербовал местных, кое-как выучил Одарённых, которым там, как грязи и бросил экспедиционный корпус на Шанхай.

Я вспомнил мировую карту, которую изучал в дарфоне. Шанхай был крупным городом на побережье государства Цин. Крупный торгово-промышленный центр — неплохой выбор в качестве цели— -.

— Но в этот раз он не рассчитывал сил?

Теперь Махов смеяться не стал. Вместо этого болезненно скривился.

— Схема была той же самой. Война родов, без вмешательства государств. Только у наших врагов оказались союзники. Четыре японских клана. Почти тридцать тысяч кадровых военных и пять тысяч подготовленных Одарённых. Пятьдесят восемь Великих Мастеров. Союзные договора были заключены за сутки до начала военных действий, а наша разведка ничего не обнаружила.

Тяжело вздохнув, объехал застывший посреди дороги грузовик и мрачно добавил.

— Экспедиционный корпус перемололи в Шанхае, а половину владений в Тайване мы потеряли. Как и две трети всего, что имели здесь. Коршуны набросились сразу, как почуяли слабину. Об остальном вышло договориться, но теперь я вынужден сидеть здесь, как на цепи. Одно неосторожное движение и мы лишимся всего, что осталось.

Пожалуй, потом надо будет посмотреть детали всей этой истории. Смертный вроде обрисовал ситуацию, но смысла фразы про привязку к Владивостоку, я не совсем понял. Если это было условием мирного договора, то довольно странным. Да и юридический аспект военных действий между патрициями из разных стран меня здорово заинтересовал. Настолько, что на момент захотелось немедленно отправить сообщение Бельскому.