– Ой, ты не поверишь! – округлила глаза Рози Шиммер. Она легче всех остальных детей перешла на фамильярный тон со мной, признав если не родственницей, то хорошей подружкой, с которой можно от души посплетничать на околоакадемические темы. – Это же эльф! Ведарис Хедерали, мы пока запомнили язык сломали. Я тебе не говорила, думала, его в комиссию не пустят. Все-таки недавно преподает, не положено.

– Эльф? – нахмурилась я, прикидывая, чего ожидать от такого неожиданного фактора.

Мы с длинноухими общались мало, точнее вовсе не общались. Все оттого, что обитали драконы преимущественно на островах, за исключением редких личностей – любителей приключений вроде меня. А эльфы и раньше, до человеческой экспансии, предпочитали закрытый образ жизни, а уж после и вовсе забаррикадировались в своих лесах и лишь следили, чтобы никто не бродил по опушкам.

Вряд ли их заботили съеденные хищниками браконьеры. Скорее как бы кто поджог не устроил или цветочек редкий не выкопал.

К цветочкам они вообще относились с поразительным трепетом. Точно лучше, чем к разумным существам.

– И что он здесь забыл? – пробормотала я себе под нос, но Рози приняла вопрос на свой счет и развела руками.

– Сами гадаем. Как подменил посреди года нашего травника-зельевара – тот вроде на пенсию вышел, хоть и бодрый старичок был – так и до сих пор преподает. Травоведение на нем и зелья.

– Логично, – буркнула я, напряженно соображая, отразится ли эта замена на моих планах.

Выходило, что нет. Нюхом эльфы похвастаться не могут, а меня даже оборотни от человека отличить не в состоянии, если я не перевоплотилась, конечно же. Травки? Опасных для нас ядов раз-два… и то скорее животом помаемся, чем сляжем всерьез.

В общем, я насчет длинноухого успокоилась.

То, что с его появлением в человеческой академии что-то нечисто, ясно и студентам. Но поскольку появился он задолго до того, как я решилась сюда вообще ехать – со мной его миссия не связана точно. А значит, и плевать на него.

– Вообще у нас эльфы бывают, учатся. Особенно на целительском, – продолжала щебетать Рози, не замечая, что мой интерес к новостям угас. – Девушек они почти из леса не выпускают, а парни едут. Наши пытаются им строить глазки, те ни в какую. Даже не пристают, представляешь? И этот тоже. Ему Карина с четвертого такое декольте демонстрировала – он в него даже не заглянул! Воспитанный…

Последнее слово она протянула со смесью восхищения и огорчения. Да, обидно, наверное, когда понравившийся парень не пристает.

В чем-чем, а в привлекательности эльфам не откажешь. На любителя, правда. В отличие от тех же мохнатых, скорее худощавые и жилистые, чем массивные. Зато черты лица тонкие, правильные. У этого Ведариса как раз такие, классические. Нос только слегка подкачал. И глаза маловаты для представителя его вида. Хотя что я понимаю в тех эльфах…

«Надо будет у него на занятии спросить, как под фикусом маскироваться», – решила я про себя и тему ушастых оставила. Рози, правда, еще полвечера щебетала о том, как некая ушлая красотка в прошлом году умудрилась выскочить за одного эльфа. Как раз с бытового! Так что, может быть, и у мисс Шиммер есть шанс!

Логики я не увидела, но из вежливости покивала.

Экзамен по физической подготовке должен был состояться на рассвете.

«Условия, максимально приближенные к боевым», – так значилось в брошюрке, которую раздавали всем поступающим.

Я собиралась явиться в спортивном костюме, который привезла с собой с Гардара, но миссис Шиммер, заметив меня за завтраком, чуть не бухнулась в обморок. Пришлось идти переодеваться под ее громогласные заверения в том, что здесь, в приличном обществе, девица, появившаяся в подобном бессовестном наряде, не то что пропащая и гулящая, а… С определением почтенная дама затруднилась, но мысль ее я уловила.

Костюм, правда, с собой взяла.

Не могут же меня заставить бежать кросс в платье и кринолине?

Как оказалось, очень даже могут.

Всех пришедших абитуриентов построили в линию на полигоне, не дав опомниться. Кто-то, как и я, пришел с сумкой сменной одежды, те приказали оставить у выхода.

– Но, простите, мы же заляпаемся! – возмутился щегольски одетый парень.

Его лакированные туфли жалостливо поблескивали в просветах между уже успевшими облепить их комками грязи. Как по заказу ночью шел дождь, и трасса, которую нам предстояло преодолеть, более походила на загон для свиней.

– Ваши противники не станут ждать, пока вы смените рубашку и погладите носки! – фыркнул мускулистый преподаватель. За его спиной виднелась рассевшаяся на трибунах – повыше, чтобы их случайно не заляпало – комиссия с неизменным эльфом в составе.

Я подняла руку.

– Да, мисс Ленель? – оживился мистер Хобкин, физрук. – Желаете сняться с экзамена? Это можно…

И нацелился карандашом на мою фамилию.

– Вовсе нет. Желаю снять платье, – сообщила я вежливо.

Трибуны поперхнулись.