– Обидно. Когда можно будет перемещаться… свободно?

Этот вопрос был очень важен. Для моих целей нужно отсутствие лишних глаз и другие места астрала.

– Как только освоимся, – пожала плечами рыжая. – И соберёмся в команды. Поиски стихийных духов лучше проводить командами. В одиночку не поймать никого стоящего.

Само собой я знала, что сильные маги объединяются, чтобы добиться лучших результатов, но этот вариант был не для меня.

– Это обязательно?

– В идеале, – Винтерс приблизилась ко мне. – Мы хотели пригласить тебя к нам. Ты вроде ни с кем пока не подружилась. Пусть мы и начали не очень хорошо, но вместе должно получиться. Смотри, почти все стихии собрались, – и лучезарно улыбнулась.

И правда, огонь Николетты, земля Лилианы и моя вода. Не хватало только воздуха.

– Это… неожиданно, – предложение обескуражило. Я опасалась скандала, а мне предлагали дружбу. – Но не уверена, что командная работа мне подходит.

– Без команды сложно, – улыбка девушки чуть увяла, а Смитерс вообще мимолётно скривилась.

Послышался шелест листвы, к нам, споткнувшись о ветку, вылетела Мелисса. Я на рефлексах поддержали девушку за руку.

– О, спасибо, – она тут же отпрянула, чуть сконфуженно опустив голову.

– И вправду, демоница, – хихикнула язвительно Смитерс.

Только тогда я обратила внимание, что на голове Мелиссы появились синеватые рога. Они начинались у висков и шли вдоль черепа в лёгком изящном изгибе.

– Опять… – пробормотала Холланд, совершенно смешавшись.

– Сосредоточься, – посоветовала более дружелюбная Николетта. – Сможешь изменить всё в облике, даже прыщики убрать, если вдруг появились.

– Сейчас, – Мелисса зажмурилась, и рога начали исчезать. – Спасибо, не буду мешать, – буркнула она, чуть улыбнувшись, и побрела дальше.

– Ты так и не ответила, – напомнила Винтерс, чуть склонив голову к плечу.

– Или уже договорилась с демоницей? – предположила Смитерс, и я отчётливо увидела, как вздрогнула Мелисса, резко выпрямив спину.

– Я только услышала про команды. Для меня тут всё ново, нужно разбираться постепенно. Боюсь, я не стану сильным звеном команды.

– Да ладно тебе, мы же понимаем, что тебе будет помогать клирик Вилдбэрн, – хмыкнула брюнетка. – Можешь не скрывать, все уже в курсе.

– Помогать? – я так искренне удивилась, что девушки растерялись. – Послушайте, я ничего не скрываю. Я впервые в астрале, и в крупном городе тоже. Мне нужно время, чтобы ко всему привыкнуть, – произнесла примирительно, стараясь собраться.

Винтерс оказалась не такой плохой, она даже помогла Мелиссе, а вот Смитерс откровенно злила. Но я не хотела ссориться ни с ними, ни с соседкой. Мне бы просто остаться одной, осмотреться, подумать.

– Берегись! – воскликнула вдруг Николетта, указав на что-то за моей спиной.

Развернувшись, я ахнула от ужаса, потому что на меня нёсся огненный шар, и сделала шаг назад, возводя перед собой простейший щит. Но пламенный снаряд ударил о прозрачную стену, делая её видимой и моментально сжигая.

– Вуд, – из-за куста появился Остин. – Я тебя ждал, – и хищно улыбнулся, создавая над ладонью новый огненный шар.

Пламя вспыхивало в зелёных глазах парня, играло в рыжих волосах. В первую встречу я не успела оценить его ауру, но теперь видела, что мне противостоит огненный дракон.

– Что ты себе позволяешь? – надменно потребовала ответа Лилиан, встряхнув смоляными прядями. – Нападение на рекрута в астрале…

– Разве я напал? У нас с Вуд дуэль, – заявил он задорно, вводя меня в полнейший ступор.

Дуэли были разрешены законом. Чаще всего они проходили в астрале, чтобы избежать смертельного исхода. Но я не помнил,а как относится устав академии к дуэлям рекрутов. Пропустила этот пункт, посчитав ненужным.

– И всё равно… – продолжила было Смитерс.

– Вуд напала на меня в академии, ударила. Я принимаю вызов, – прервал он её, подмигнув мне. – Тоже хотите присоединиться? – издевательски уточнил у девушек.

– Нет-нет, – сразу открестилась Лилиан. – Мы лучше сообщим преподавателю.

Схватив обескураженную подругу за руку, она потащила её прочь. А я осталась один на один с огненным магом. Первый день в астрале как-то не задался…

– Ну, Вуд, готова? – в глазах парня заплясало предвкушающее пламя, а я ощутила себя как… в первую встречу с порождением мглы.

Это произошло десять лет назад, но навсегда врезалось в память. Потому что тогда я застыла каменным изваянием от страха и не могла пошевелиться. Тётя спасла меня в тот раз, но получила ранение. И я поклялась, что не позволю себе больше никогда цепенеть перед лицом опасности. Мглистый Лес не прощает слабостей, и я научилась выживать в нём. Уж дуэль в астрале как-нибудь переживу. В конце концов, виновата сама, нечего было выходить из себя и разбивать нос незнакомцу.