На его счету, несомненно, было множество потопленных английских судов; трюмы его были полны добычи, что и помешало французам спастись бегством.

Когда пленников отправили в трюм, капитан поинтересовался об их собственных потерях.

– Один из канониров убит, сэр, – доложил Диккен, – из-за взрыва пушки.

Конрад сжал губы. Это была беда всех кораблей, в особенности оснащенных новыми пушками.

– Один матрос сломал руку при откате орудия, еще двое были ранены осколками, когда несколько ядер попали в палубу.

– Кораблю нанесен ущерб?

– Небольшой, все можно починить и закрасить.

– Спасибо.

Только после этого Конрад вспомнил о Делоре, подумав, не испугалась ли она.

Он хотел было послать Диккена позаботиться о ней, но решил, что лучше пойти самому.

Начинало темнеть, порывистый ветер сменился проливным дождем.

Оставив вместо себя первого помощника, Конрад спустился вниз, к каюте, которую он сейчас занимал и куда отправил Делору – во время боя там было безопаснее, чем в капитанских апартаментах на верхней палубе.

Спускаясь по трапу, он столкнулся с Эбигейл.

– Все закончилось, сэр? – спросила она со спокойствием, достойным восхищения.

– Да, Эбигейл. С вашей хозяйкой все в порядке?

– Она очень хотела видеть вас. Я собираюсь приготовить ей чашечку чая.

Конрад улыбнулся – Эбигейл, как и большинство английских служанок, считала чашку чая панацеей при всех болезнях.

– Я уверен, нам всем сейчас не помешает чашка хорошего чая.

Он знал, что матросы в этот момент думают совсем не о чае, а о глотке рома – но об этом обязательно позаботится Диккен.

Он открыл дверь каюты, которая была погружена в полумрак – лампа оставалась не зажженной.

Здесь царила тишина, и Конрад даже подумал, что девушки тут нет. Однако этот же момент он услышал вскрик, и перед ним появилась Делора.

– Вы… вы в безопасности! Вас не ранило?

Она почти что выкрикнула это; неожиданно корабль сильно качнуло, и Конраду пришлось обнять девушку, чтобы не дать ей упасть.

Он ощутил дрожь ее тела, и понял, что страх ее прошел.

Их взгляды встретились.

Не осознавая происходящего, ни о чем ни думая, повинуясь импульсу, полностью парализовавшему его волю, Конрад нашел уста девушки своими губами.

Коснувшись ее рта он понял, что именно об этом он мечтал все время – о той нежности, сладости, трепете и невинности, каких он не встречал никогда в жизни.

Полностью потеряв контроль над собой, Конрад крепче обнял Делору и ощутил ее сладостное волнение, в котором, как в зеркале отражались и его собственные чувства.

Он целовал ее страстно, требовательно, и, в то же время, с благоговением, ибо Делора отличалась от всех остальных женщин, когда-либо принадлежащих ему.

И только усилившаяся качка вынудила его оторваться от ее губ и вернуть себе самообладание.

– Простите меня, – еле слышно прошептал он.

Его ужаснул собственный поступок, и сейчас он совершенно не понимал, что ему делать дальше.

– Я… я люблю вас.

Она тоже произнесла это шепотом, но капитан прекрасно расслышал слова.

– Я знаю… что полюбила вас… с первой встречи… с тех пор… как я поняла, что мои молитвы были услышаны… и Бог послал мне избавителя!

Сверхчеловеческим усилием воли Конрад отнял руки от Делоры, оставив ее держаться за ближайший стул, привинченный к полу.

Он пересек каюту и остановился у иллюминатора, вглядываясь вдаль – над морем уже начала сгущаться тьма – и тщетно пытаясь понять, почему так стучит его сердце, и как разрешить все терзавшие его душу вопросы.

Он не двигался; Делора с трудом добралась до кресла и рухнула в него.

Конрад чувствовал, что девушка смотрит на него, и, даже не поворачиваясь, мог сказать, что взгляд ее полон немого вопрошания и изумления.

Наконец, к Конраду вернулся дар речи.

– Мы должны забыть о том, что сейчас произошло. Я бы никогда не позволил себе подобного, не будь окрылен победой.

В повисшем молчании раздался тихий голос Делоры:

– Вы… вы хотите сказать… что… сожалеете о… о том, что поцеловали меня?

– Я не должен был этого делать.

– Но… ведь это произошло… и теперь… теперь я точно знаю… что люблю вас.

– Вы не должны так говорить, Делора.

– Но это… правда.

– Если это правда, то я вдвойне сожалею о сделанном; вы же должны заставить себя поверить в то, что запутались в своих чувствах. Вы впервые оказались в центре боевых действий – а в таких случаях иногда происходят и более странные вещи, о которых бывает лучше – и легче – забыть.