– С тех пор, Зита, как мы с вами познакомились, вы вели себя необычно, – наконец промолвил король, – Теперь пришел мой черед.

– Это… совсем другое…

– Почему?

– Я выдавала себя за официантку в «Золотом кресте» только потому, что мама запретила мне попадаться вам на глаза и велела все время сидеть взаперти, пока вы будете у нас во дворце!

– Не ожидал, что дочь герцога Альдросса способна на такие странные поступки, – улыбнулся король.

– Я всего лишь хотела посмотреть на вас… Мне было интересно. Про вас ходят… всякие слухи…

– Так, значит, вам было любопытно?

– , Ну да! Как и другим жителям Альдросса.

– Надеюсь, я оправдал их ожидания.

Король произнес эту фразу насмешливо, но добавил уже серьезно:

– Зита, с тех пор как я увидел тебя в лучах восходящего солнца, со мной случилось нечто такое, чего никогда не случалось раньше.

Девушка почувствовала жгучий интерес, но не стала торопить неожиданного гостя вопросами.

Она только посмотрела на него.

В отблесках пламени свечи его лицо казалось еще красивее.

Зиту снова подхватила волна блаженства.

Ее тело затрепетало, стоило лишь вспомнить о долгом поцелуе под кронами медных сосен.

Это переживание было самым прекрасным в ее жизни, она и не представляла, что такое возможно.

Однако тотчас спохватилась – ведь король ждал от нее вопроса.

– И что же с вами… случилось? – тихо молвила она.

– Я влюбился!

– Это… это не правда!

– Правда. Я хочу кое-что тебе рассказать, Зита. Это очень важно, и поскольку мы с тобой настолько близки, что даже способны читать мысли друг друга, я знаю, ты меня поймешь.

Зита отчаянно пыталась собраться с силами, чтобы выставить короля за дверь, но прежде чем она решилась что-нибудь сказать, внезапное откровение короля вынудило ее остановиться.

– Моя мать была венгеркой.

Зита широко распахнула глаза и воскликнула:

– Венгеркой? Не может быть! Я не знала…

– Об этом почти никто не вспоминает. О моей матери теперь не говорят даже в Вальдестине. И знаешь почему?

Ее замужество было морганатическим!

Зита была в шоке.

От волнения она выпустила покрывало и всплеснула руками.

– Морганатический брак!

– Отец влюбился в нее с первого взгляда. Она происходила из знатного рода, но в ней не было королевской крови. Несмотря ни на что, они тайно обвенчались в Венгрии. Когда молодые вернулись в Вальдестин, моему деду ничего не оставалось, как благословить их и признать брак действительным.

– Как романтично! – прошептала восхищенная Зита.

– Да, – кивнул король. – Моя мама была не просто красавицей. Она была настоящей венгеркой.

Он улыбнулся, проговорив:

– Импульсивной, непредсказуемой, эмоциональной и немного дикой.

Затем умолк, как бы погруженный в воспоминания, и наконец тихо произнес:

– Отец не смог устоять перед этим» качествами, а теперь пришел мой черед.

– Но вы же говорили…

– Да, говорил, – перебил девушку король. – Именно это я и хотел с тобой обсудить.

Его взгляд стал немного отстраненным.

Казалось, мысленно он унесся в далекое прошлое.

– Мама умерла, когда мне исполнилось шесть лет.

Это был смертельный удар для моего отца. Он не представлял будущего без любимой жены. Его воля была сломлена и под давлением правительства он позволил вовлечь» себя в повторный брак, выгодный для страны по политическим соображениям.

Король многозначительно взглянул на Зиту.

– Думаю, каждый понимает, чем становится брак по расчету для человека, познавшего настоящую любовь.

Скорее всего король имеет в виду в том числе и ее отца.

В который раз она с горечью признала, что такие отношения не только пусты и бессмысленны, но и разрушительны.

Она ничего не ответила, и король продолжал рассказ:

– Когда во дворце стала управлять мачеха, первым делом она постаралась стереть из памяти людей все, что касалось моей матери. Придворные помогали ей с удовольствием. Их всегда коробило, что мать не была королевой от рождения, и даже после замужества называли ее просто «ваша светлость».

Голос короля стал жестким.

– Все портреты моей матери были уничтожены, как, впрочем, и любая мелочь, которая могла напомнить о ее существовании. Мне же запретили о ней говорить.

Зита не смогла сдержать возглас возмущения.

– Я обожал маму, – повествовал далее король. – Она была самой прекрасной женщиной в моей жизни. Когда она погибла, мир для нас с отцом потускнел. Мы были так одиноки и столь несчастны, что это невозможно описать никакими словами.

Зита представила себе маленького мальчика, одиноко блуждающего по огромным дворцовым залам.