– А что говорит леди Авинская? – мудрейший подхватил последнюю черешинку.

– Леди Авинская не помнит, откуда у нее часы, но они, по словам ее камеристки, важны для леди настолько, что она кладет их под подушку, когда ложится спать.

– Вам нравится леди Авинская?

Император недоуменно посмотрел на жреца:

– Леди моя истинная, мудрейший. Какое значение имеют мои чувства? Истинные не могут остаться равнодушными друг к другу. А значит чувства постепенно придут.

– Да,- кивнул мудрейший,- придут. Обязательно. Как вы думаете, мой Император, на кухне есть еще черешня?

– Я уверен, что есть. Но вы уверены, что сейчас вас должна занимать именно черешня?! Завтра толпа девиц будет скакать на лошадях и стрелять из лука по мишеням! И все это мы должны как-то объяснить.

– Черешня это вкусно, мой Император,- хмыкнул жрец,- и я хочу насладиться ее вкусом до того времени, как ко двору прибудет ваше родовое чудовище. Эта заноза испортит аппетит всем, так что я бы и вам советовал…

Совершенно обыденный стук в дверь заставил мудрейшего замолчать. Император же раздраженно произнес:

– Я приказывал меня не беспокоить!

Дверь так же обыденно открылась, и в кабинет вошла невысокая, худощавая женщина в дорожной мантии:

– Так мне может уйти?

Низкий, хриплый голос был до дрожи знаком и Императору, и мудрейшему:

– Надеюсь ваш путь был светел, леди Кадрия.

– Добро пожаловать домой, миледи,- Император улыбнулся.

– Слава богам, малый дворец никогда не был моим домом,- отрезала леди Кадрия и скинула с головы капюшон,- итак, кто из вас первым придумал перебирать невестами?!

На краткую долю секунды Даррен оробел настолько, что чуть было не разразился детским: «Это он придумал!».

Но наваждение схлынуло и Император, склонившись к сухой, надушенной щечке, мягко проговорил:

– Это цена моей истинной.

– И Его Императорское Величеством первым в храм пришел,- усмехнулся в бороду мудрейший,- не удержался, леди Кадрия, простите. На секунду почувствовал себя мальчишкой, которого отчитывают за экспериментальную грушу.

– А между прочим, сейчас в Империи могли бы цвести груши с клубничным вкусом,- усмехнулась леди и, пройдя к свободному креслу, сбросила туфли и забралась в него с ногами,- рассказывайте.

Даррен поднялся на ноги и, вызвав младшего секретаря, приказал подать кофе и пирожные.

– Все началось в день, когда я окончательно закрыл Прорыв из Темноземья…

Леди Кадрия сидела недвижимо. Она цедила кофе мелкими глотками и тонкой, изящной вилочкой превращала нежнейшее пирожное в довольно неприятную массу.

– Значит, эти существа осмелились угрожать династии, я запомню это,- скупо проронила она. – Откуда Авинская могла взяться посреди выжженных прорывом земель?

– Не посреди,- поправил ее Император,- я уверен, что это было уже за пределами графства.

– Отчего же ты в этом уверен, Дар?

– Оттого, что ни одна девица не смогла бы выжить в центре прорыва. И, уж тем более, вытащить оттуда кого-либо,- устало произнес Император. – Леди Авинская побывала всего лишь на краю отравленных земель и теперь у нее отсутствует память обо всем, что случилось.

– Как удобно,- цокнула леди Кадрия,- и не спросишь, что она там забыла. Нежно лелеемый цветок Авинских, леди, которую в театр сопровождает семь служанок, четверо охранников и две компаньонки.

Император скупо кивнул:

– Это и мне показалось странным. Однако же есть вполне логичное объяснение – во время прорыва одна из компаньонок леди Авинской запаниковала и утянула всех в портал.

– Тц,- леди Кадрия покачала головой,- тогда Авинской страшно повезло, могло утянуть в Темноземье. Что ж, как я понимаю, твоя леди вызвала кого-то на бой и мне должно присмотреть за тем, чтобы... Что с вашими лицами?

– Это другая леди,- спокойно произнес Император.
– Мой Первый Советник допустил ошибку, которую теперь следует… Сгладить.

– Тогда почему тебе просто не воспользоваться кодексом и не выйти на дуэль вместо нее? Конечно, твоя истинная будет держать на тебя обиду,- тут леди Кадрия прикусила губу,- но старые, действительно старые алмазы сотрут ее недовольство. Как и искренний разговор. Ты объяснишь ей, что иного выбора нет и что эта дуль ничего не значит. Будущая Императрица должна многое понимать и принимать.

– Юная Хестер Мерех использовала пламя души,- со смешком произнес мудрейший,- а после молодой Левайр попытался надавить на нее, чтобы скрыть все это безобразие. В итоге девушка подкараулила меня и, ухватив за край мантии, потребовала, чтобы я стал ее свидетелем чести.