В общем, я наблюдала, анализировала, тщательно записывала в блокнот важные нюансы касаемо этикета, подковерных интриг и всего, что могло бы пригодиться мне при организации королевского фуршета. А про Иланну ничего никуда не записывала. И так все было ясно, захочешь — не забудешь.

Да и зачем забывать? Надо пользоваться в моменте.

Вот и я примерно на четвертый день светских мероприятий по всему дому освободила себе два часа после полудня, слегка картинно «устав» во время конной прогулки по парку. И попросила отвести меня в мои покои, чтобы отдохнуть перед вечерним фейерверком у фонтана и ужином.

А сама, усадив Патрика в лордской приемной, якобы на страже покоя госпожи, переоделась в более скромное платье без многочисленных юбок и пошла на дело.

Что бы там ни думал и ни говорил Яролир про пагубность дружбы невест против женихов, а союзники мне нужны. Почему бы не попробовать договориться с девочкой, у которой есть такое важное достоинство, как мозг?

Для такого серьезного дела пришлось пойти на «экспроприацию» мужниных пожитков. А что, ему можно, другим нет? Это я не в смысле кражи вещей у супруга. А в смысле маски.

Он ее оставил в ящике прикроватной тумбочки. А я нашла, когда искала, куда положить запасное нижнее белье. Ну и того… немного позаимствовала.

Правда, пришлось повозиться, пока сообразила, на какой узор как нажать, чтобы маска:

А) стала сама по себе невидима, исказив только черты лица;

Б) сменила мне цвет волос на блондинистый.

Я еще в процессе дошла своим ходом до мысли, что это произведение искусства явно сильно доработано по сравнению с теми масками, какие выдают всем посетителям дома для развлечений. Очень сильно. И дорабатывал ее, скорее всего, сам Яролир. Ну или его люди. Слишком уж опасный артефакт получается. Раз — и ты абсолютно другой человек. Мало того, в процессе выяснения возможностей артефакта в этаких базовых настройках стояло и лицо Яролира, и лицо принца. Было забавно смотреть на удивленную голову мужа с моим телом в зеркале.

А еще Патрик, которого я сначала едва не насмерть перепугала чужим лицом, а потом призвала в союзники, долго сомневался и все же выдал вердикт: никакой мой муж не маг огня. Огнем, скорее, владеет Тристан. И тогда все сходится, смотрите: он приехал в замок — и ледяные котики сразу разбежались.

Но что за магия у моего Яролира, Патрик определить затруднялся. Методом исключения вроде как вода тогда. Но не все так просто.

— Приветствую вас, леди Иланна. Моя госпожа, леди Оверхольм, хотела бы передать вам некое сообщение и подарок. — Я не придумала ничего лучше, чем притвориться своей собственной личной служанкой. Ну и что, что у меня таковых нету до сих пор? Дежурных горничных я даже в лицо запомнить не могу, потому что они все время разные. Их только Патрик как-то различает и уверенно ими командует.

Но Иланне об этом знать неоткуда. А мне позарез нужен легитимный повод пообщаться с нежной нимфой наедине. Например, под предлогом поручения одной госпожи к другой госпоже.

— Что это? — недоверчиво переспросила девушка, глядя на сверток, который я со всей почтительностью и осторожностью водрузила на изящный столик возле окна. — Ядовитая змея?

— Нет, что вы. Всего лишь сообщение.

— Как будто от этой южной истерички с постоянно меняющимся характером можно ожидать чего-то хорошего, — громко заявила Иланна. Явно в расчете на то, что ее услышат дамы из свиты. Окна-то нараспашку. И соседние покои заняты ядовитым цветником.

Наверное, теперь мне полагалось либо оскорбиться за госпожу, либо сделать такое лицо, будто я внутренне согласна с гостьей, но знаю субординацию. Забрать подарок и смыться.

Но в мои планы это не входило. Так что я потупила взгляд и сказала:

— Леди попросила, чтобы вы открыли подарок при мне. Она хочет знать ваше мнение.

— Открой тогда сама. Я к этому прикасаться не буду, — вполне разумно велела юная интригантка. Правильно, вдруг из обертки если не змея, то жаба какая-нибудь выскочит.

Я мысленно ухмыльнулась и развернула красиво упакованный пакет.

— Это что?! — не поверила глазам Иланна.

— Самая большая труба отсюда и до северного побережья, — с усмешкой сказала я, снимая маску. — Тебе должно понравиться. Такого дурацкого сооружения на голове не будет ни у кого из наших дам. Можешь корчить рожи в зеркало хоть полгода.

— Вы?! — Что показательно, Иланна подскочила и первым делом сама закрыла окно, возле которого еще минуту назад вещала.

— Давай без лишних церемоний, у меня мало времени. Тем более мы пока почти родственницы. — Я попыталась улыбнуться как можно более дружелюбно, без сарказма.

— Что значит «пока» и «почти»? — тут же уловила главное блондинка. Вот правильно я угадала — есть у нее мозги.

— Ну, как мне кажется, тебе более по вкусу холодная северная мужская красота, скрытая под маской зверя, — заговорщически подмигнула я.

— Не понимаю. — Иланна пожала плечами и нахмурилась. — Если вы пытаетесь меня скомпрометировать, ничего не получится. Я…

— Очень любишь лиловые цветы и волчьи уши. — Закрыв дверь и еще раз убедившись, что к ним никто не прилип ухом с другой стороны. — Тристан наверняка постарался, чтобы сделать тебе приятное.