– Так, - решил я.
– Коллектив хочет иметь объяснение.Чёрт бы взял этого кота.Павел,ставь чайник на плиту.

И немедленно в лаборатории возник незапланированный семинар на тему: чёрные коты,их неизвестные науке свойства и связанные с этим телефонные звонки с угрозами от посторонних лиц.

Не возмущайся,мудрый читатель,и будь понятлив и великодушен.Не каждому в жизни выпадает такой фарт - уличить в отсутствии здравого ума собственного начальника.

Ну,выпили мы за время семинара,гм... два чайника и хорошо поговорили.Сошлись,всё-таки,на компромиссе: будто все эти чудеса - не cовсем уж чудеса,а скорее,чьи-то наглые эксперименты по массовому гипнозу.Видимо,проверка новых разработок.Непонятно,впрочем,какой институт проявил такое нахальство...

На том решили закруглиться.Хотя и с чувством некоторого неудовлетворения.Честно говоря,не всё стыковалось в этой гипотезе.

После чего,утомлённые полемикой,собрались вокруг вакуумной камеры,включили насос,двигатели,приборы и решили испечь пару очередных фантомов.Не помню уже,какие мы хотели делать с ними замеры,да это и не важно.Ибо нас постигла неудача.Фантомы исправно вылезали из бочки,но,не "вмерзая" в пробник,тут же куда-то исчезали.

Коллектив такая незадача,естественно,удивила.Потом стала нервировать.Тем более,что Павел вспомнил,что вчера точно таким же способом исчез у нас последний фантом.В чём,чёрт его дери,дело?

Нервозность и раздражение разлились в воздухе.После третьей неудачной попытки я,злой и раздражённый,вспомнил почему-то о своей догадке про возможное появление проклятого кошачьего отродья и на всякий случай прошёлся по обоим комнатам,заглянув под столы.Никакого кота там,конечно,не нашёл,равно как и других домашних животных,после чего устыдился и сел за свой стол,взявшись за недопитый стакан чаю.И тут,за столом,в голову мою втемяшилась совершенно дикая мысль...

Когда адский волчок,именуемый генератором инерции,завизжал в бочке в четвёртый раз и на синем экране прибора вновь замаячил импульс,сигнализируя о появлении фантома,я схватил рамку с реактивной бумагой,скользнул к вентиляционной трубе и прикрыл ею,рамкой,щель между трубой и решёткой.

Коллеги взглянули на меня с интересом,но никто ничего не произнёс; тут же все перевели глаза на рамку.

Несколько секунд прошло в напряжённом молчании.

– Ну,вряд ли...
– начал,наконец, Саваренский, но остановился, приоткрыв рот.

На бумаге медленно расплывалось грязнозелёное пятно.Фантом сквозь бумагу уходил в трубу.

ГЛАВА 6.

В Калифорнии ставить мышеловку

может лишь тот,у кого есть разрешение на

охоту.

Из правдивой газеты "Наш номер - один".

– Дистрибьют твою брокера в хайринг!
– сказал я с чувством.
– Они все там,фантомы.В трубе.Жрёт он их,что ли?

Коллеги безмолвно воззрились на меня.Павел сделал глотательное движение и спросил:

– Кто жрёт?

– Кто,кто...
– разозлился я.
– Кто из трубы вылезал вчера?

Григорий нервно рассмеялся,затем стал серьёзным и задал логичный вопрос:

– Зачем он... жрёт?

– Да откуда я знаю?
– вспылил я.
– Если не жрёт,то,гм... нюхает.Но сейчас он в трубе.И над нами потешается.

– Потешается?!

Наступило гробовое молчание.Коллеги как будто приросли к своим местам.Обычное интеллектуальное и приятное выражение на их лицах пропало,уступив место ошарашенности.

– Что делать будем?
– мрачно спросил я.

Первому в голову пришла дельная мысль Павлу.

– А если постучать по трубе немножко? Попугать.

– Зачем же немножко?
– возразил я.
– Если уж попугать...

И,ухватив со стола киянку,я с разворота врезал ею по трубе.Гул прошёл по комнате,потом пропал и только жалобное завывание донеслось от несчастного воздуховода.

– Неплохо, - одобрил я сам себя,упёрся ногами в бетонный пол и начал колошматить воздуховод с суровой непримиримостью облапошенного человека,ритмично вздымая и опуская киянку.Грохот наполнил помещение,труба дёргалась под ударами,как живое существо,и визжала нечеловеческим голосом

Прошло с полминуты.

Следующая дельная мысль пришла в голову Грише Саваренскому.

– Филипп Лукьянович!
– вскричал он и простёр ко мне руку.

– Чего тебе?
– отвлёкся я на мгновенье.

– Может быть,хватит? Если там сидело какое-то существо,то теперь оно...
– тут он запнулся.

– Вряд ли сидит, - подсказал Харчев.

– Пожалуй, - согласился я.
– Теперь или лежит,или его вовсе нету.
– И я грохнул напоследок ещё разок.Труба ответила дребезжащим, затихающим вдали плачем.

– Может,нам размонтировать её к чёртовой бабушке?
– подал и свою дельную мысль Харчев.

Мы пообсуждали эту идею немного и решили пока обождать.Там видно будет.Наконец,гениальная мысль пришла в голову мне самому.