— Для начала — на интерес, — без снисходительности ответил Мийол. В этом, как и во многом ином, он копировал Ригара. — Правила подучить, освоиться… а там посмотрим.

— А вы раньше не играли? — округлила глаза Иткирна. — Вообще?

— В Королевскую Цель — нет.

— У-у-у… жалко. Играть — здорово!

— Как будто ты умеешь, — пфыкнул Олгетт.

— А вот и посмотлим! Я ещё впелёд тебя императором стану!

— Не станешь.

— А вот стану!

— Твой скилл кривой.

— Это твой кливой!

— Ты даже не все буквы правильно…

— Тиш-ш-ш-ше, — одним длинным шипящим словом навёл дисциплину призыватель. — Не имеет смысла ссориться, когда проще доказать, эм, прямоту скилла в игре. Раз вы такие знатоки оба — может, покажете нам с Риксом, как настоящие корцы шиши выкидывают?

Олгетт с Иткирной переглянулись.

— Покажем, многоуважаемые.

— А покажем! — одновременно выпалила девочка.

«Не знаю, как там пойдёт с Финнирдом и Симаравети, но с этой парой всё как смазанное покатилось. Работает идея!»

Насчёт залипательности Королевской Цели всё оказалось верно. Ну, поначалу-то, конечно, Рикс больше лоб морщил, вникая. Но игровые правила оказались много проще усвоенных им ранее законов геометрической магии; собственно, достаточно просты, чтобы даже Иткирна в них не путалась. Поэтому на третьей партии мелких клановых он уже скорее мысленно просчитывал шансы и тактики, а на пятой, последней в серии — с проснувшимся азартом ждал своей очереди взяться за фигурки и кости.

Олгетт, кстати, проиграл. Не с позором, две партии против трёх — но с бросками ему явно не везло. Девчонка же не сказать, чтобы летела на одних шишах, но бросала достаточно ровно, на лишний риск не шла, провальных решений не принимала — и по итогу оказалась довольно сносным игроком. А вот парнишка начал неплохо, но потом, отставая в третьей партии, увлёкся: горячился, срывался, пару раз пустился в совсем уж откровенные авантюры. «Не может же после колов снова мусор выпасть! Должно повезти!», — но, вопреки его надеждам, не везло. Падали пары, падало один-два и один-три… впору заподозрить, что это Иткирна тут магией манипуляций балуется, броски подправляя.

В решающей, пятой партии Олгетт таки решился сыграть нечестно. Вот только Мийол не проспал движение маны в чужом резерве, как бы невзначай положил руку на плечо парня и, встретив его взгляд, едва заметно покачал головой. На том всё и кончилось: азарт тот подрастерял и заканчивал уже без огонька, скучно и досадливо.

— Ну и чей скилл тепель лучше? — победно улыбнулась трижды императрица Иткирна.

— Не спеши, уважаемая победительница, — сказал Мийол. — Сейчас мы с Риксом выясним, кто лучше среди новичков, а потом победители сыграют друг с другом.

— Пять партий?

— Не обязательно пять. Играем до трёх побед.

— По неполному турнирному стандарту, значит, — несколько оживился Олгетт. — В полном играют все пять, даже когда итог ясен, а в большом — всю семёрку.

— Ну, полный большой — это слишком, — Призыватель быстро и точно возвращал на свои места карточки с преградами, сокровищами и стражами. — Так. Кидаем на очерёдность.

И сам подал пример. Вышло два-шесть.

Рикс, однако, выбросил четыре-шесть, так что преимущество первого хода отвоевал — хотя без спаса. Под перестук парных костей и движение фигурок дебют игры полетел гладко и ровно. Зримых преимуществ никто не имел, развитие шло чётко, без рисков, даже несколько скучно. Почти одновременно оба корца подтягивали фигурки для штурма преград и боёв со стражами, без лишней суеты забирали сокровища, не особо огорчались колам и разве что слабо улыбались шишам. Серьёзные, взрослые люди, они даже играли всерьёз и по-взрослому. Однако напряжение росло как бы само собой: момент, когда можно будет пересекать зеро, становился ближе с каждым ходом. А с ним близился конец дебюта и начало фазы конфликта.

Мийол добрался до рубежа первым. И… ничего не сделал. В том смысле, что просто продолжил двигать фигурки вперёд одной компактной группой, убирая преграды.

— Движ играет, — шепнул Олгетт.

— До портала пять клеток, — Иткирна, тоже тихо. — Лидерство лиа… лизует.

Тут до рубежа дошёл и Рикс. И… замедлился. Начал нагонять по чистой линии новые фигурки, пользуясь сокровищем Летучий Корабль.

— Угрозу создаёт, — Олгетт.

— Угу.

— Щит на раш, — объявил Мийол. Кинул кубы. В авангарде у него шли три фигурки, так что с один-пять щит встал сразу.

— Испуг на вирмов, — ответил Рикс. С имеющимися пятью фигурками провалить ход могли только колы. Почти автоуспех. И ход удался: тройка вирмов ушла с его полосы на полосу Мийола, ранее очищенную, а пять фигурок заняли освободившуюся клетку.

— Реверс и перехват. Три-пять. Итог перехвата: два-три. М-да, вовремя ощитился. Второй итог перехвата: четыре-шесть. Без потерь. Твои вирмы — моё мясо.

— Ход на разделку? Щит слетит!

— М-м… да.

— А я разделюсь.

— Пропорция?

— Вперёд три, две стоят.

— Стандарт, значит…

Как и ожидалось, стандарт Рикса не подвёл. Вполне ожидаемо Мийол, уже без щита и с бонусом на скорость от вирмова мяса, авангардом соперника обогнал. И встал перед стражем портала. Вот тут настала пора рисковать. А чтобы риск смягчить, Мийол потратил три хода: на щит и на инвиз, который встал только после второй попытки. Рикс же за это время подтянул к тройке своего авангарда двойку резерва и накинул щит.

— Атака стража: один-три, — Мийол скривился. — Тьфу. Вторая атака стража: три-три. М-да. Третья атака стража: колы.