Что дальше? Посмотрим.

У него не одна лишь ядовитая змея за пазухой найдётся. К примеру, особенности сигила хозяйки он раскрыл благодаря Уловителю Истины: изрядно переработанному ритуальному усилителю пассивной сенсорики, наследнику Кирасы Истины. Да, на перерасчёт контура и серию опытов с подбором конденсированных рун ушли месяцы — но теперь выбор между защитой и обострением сенсорики не стоял, стало возможно совмещать и то, и то.

Причём даже не потеряв в чувствительности! Ну, почти не потеряв. Тонкость усиленных чувств — в основном дело привычки и навыка.

Ритуальная магия тем и хороша, что в ней можно приподняться над своим номинальным уровнем просто за счёт мозгов и опыта. А Уловитель Истины даже нельзя назвать полноценной работой ритуалиста-эксперта. Вот если показать ещё пяток лично разработанных и корректно действующих контуров аналогичной сложности…

— Доволен ли скромным приёмом нашим уважаемый гость? — вопросила Тинунса на архаичный манер, когда Мийол отложил спицы. — Не будет ли каких пожеланий?

— Доволен вполне, — в тон ответил он, — Пожеланье неосуществимо, не будем о нём.

Ох уж эта архаика! Подразумевается (если использовать полные, а не краткие этикетные формы), что гость всем доволен и если чего желает, то поблагодарить за угощение, но так как оное превыше всяких слов, то и поблагодарить хозяев толком нельзя.

Вместе с тем, если понять сказанное буквально…

«Хотел бы я уйти отсюда без долгих бесед, да невежливо и не выйдет; спрашивайте уж…»

— А о чём будем? — живо поинтересовался Ниртальвог.

— Дорогуша, не наседай так.

— Так интересно же!

— Мне тоже интересно, с кем я оказался за одним столом, — хмыкнул Мийол. — Про меня и так всё понятно: ещё один маг из далёких краёв, прибывший в Стедду для участия в Великой Морской Охоте на вторых ролях, больше ради славы, чем ради добычи. А вот вы, уважаемая…

«Сами мы не местные и совсем не интересные, поговорите же о себе! (Люди это любят)».

Нехитрый манёвр, разумеется, немедленно нашёл свой ответ.

— Ох, ох, неужто бесцеремонный наш Вог даже не объяснил, куда приглашает? Дорогуша, это нехорошо, ты знаешь? — Вновь посмотрев на призывателя, Тинунса улыбнулась особо ласково. — Мы находимся под крышей «Половины жизни», моего скромного убежища от невзгод мира.

— Любопытное название.

— Оно прозрачно и прямо отсылает к мысли из «Малой гармонии» Эсхария Ларенского, — полуприкрыв глаза, хозяйка процитировала:

— Половину жизни человек трудится, половину жизни отдыхает. Половину жизни растёт он, половину — стареет и увядает. Половину жизни он дитя беззаботное, половину — строгий любящий родитель. Половину жизни принимает заботу, другую половину заботится сам…

— …и половины эти уравновешены, нет без них целого, нет гармонии, — закончил Мийол.

— Любите философию?

— Не совсем правильное слово. Люблю я свою семью, а мысли классических философов… с ними надо быть знакомым хотя бы для того, чтобы поддержать беседу.

— Неожиданно утончённо… для взыскующего славы Охотника.

— Ну так я лишь наполовину — Охотник, озабоченный выживанием и заработком.

— А на другую половину?

— Дорогуша! — построжела тоном Тинунса, вновь бросая предупреждающий взгляд на явно ни в чём не раскаивающегося Ниртальвога.

— Сложно дать простой ответ, — как будто развеселился Мийол. — Если уж вы не чужды философии, как то пристало магам широко образованным, то мимо вас наверняка не прошла критика ларенского дуализма со стороны оссименцев…

Однако увести разговор в сторону абстракций не удалось, хотя ещё пару минут гость честно трепыхался в этом направлении.

Увы! Хозяйка упорно возвращала беседу в русло личного. Даже не постеснялась «пойти на размен», рассказав о себе (да, общеизвестные скорее всего для местных вещи; но вот обставила она это так, словно делится самым сокровенным — и ждёт симметричного ответа).

…история, в сущности, не новая и не редкая. Да, при рождении Тинунса носила фамилию Галифрен — и даже считалась перспективной… пока к чуткости в её мутировавшем сигиле не добавилось, вместо положенной тонкости, семантически смежное обострение. А позже вместо расширения, соответственно, — совсем уж отдалённое перемещение. (Мийол оценил свойства чужого сигила недостаточно точно, хотя сами отклонения, имея в качестве примера образцовый сигил ян-Галифрен, диагностировал уверенно).

В разных кланах на проблему мутаций — тоже, кстати, сильно отличающихся — смотрят по-разному. Где-то новую линию крови пытаются закрепить, в перспективе и при удаче получая либо новую ветвь клана, либо родственный вассальный клан. Где-то неудачливых мутантов попросту уничтожают, причём даже не косвенными, а вполне прямыми методами. Где-то их приравнивают к носителям префикса ул-/уль- попросту говоря, к не проявившим даров крови; а где-то — и в исключительных случаях, ведь мутации бывают положительными, итогом многовековой селекции — ставят обладателей искажённой крови даже выше рядовых принцев и принцесс.