— Я, я, пойду я, — паренёк попятился, потом развернулся и побежал.

Сташ горько усмехнулся, фыркнул, он не хотел его пугать, но иногда инстинкты вырывались из под контроля. Он медленно доел кашу, предполагая, что теперь следует ожидать визита колдуна и возможно не одного, а в компании воинов. И дело даже не в том, что сам Берущий находится на грани перерождения, а в том, что он может увидеть таких же перерождённых среди жителей деревни. Кто же захочет, чтобы среди них находился охотник, способный легко расправиться с жертвами. Пусть и в клетке. Пока. Ведь не поверят, что ему это совсем не нужно.

Колдун действительно пришёл, но случилось это ближе к вечеру, и он был один. Сташ успел за это время несколько раз покружить по клетке, обследовать все прутья и убедиться в их прочности. Жители с опаской обходили его стороной, лишь ребятня иногда подбегали поближе и разглядывали его любопытными глазищами. Берущий лишь улыбался, стараясь, чтобы улыбка не напоминала его обычную хищную усмешку. Дети неуверенно улыбались в ответ, а потом убегали, чтобы через некоторое время вернуться, словно в клетке находилась интересная зверюшка.

Старик остановился перед прутьями, тяжело опёрся на свой посох и долго смотрел сквозь Сташа. Парень спокойно ждал, первым он говорить не собирался.

— Вот значит как, у вас Берущих это является инстинктом… — наконец пробормотал колдун, внук видимо честно нажаловался деду. — А я дурак думал, что смогу оградить мою деревню от таких как ты.

Сташ поморщился.

— Оградить? Если здесь появится хоть один отряд Братства, они уничтожат всех. Не разбираясь. Просто потому что вы живёте все вместе. Ты знаешь, сколько в твоей деревне перерождённых?

Старик заметно вздрогнул и посмотрел на него с недоумением.

Берущий зло усмехнулся.

— Не один, не два и даже не десять, — Сташ наблюдал за его меняющимся лицом, убеждаясь, что колдун ничего не знает о масштабах постигшего их бедствия. — За то время, что я сижу здесь и наблюдаю за вами, мимо меня прошло не меньше тридцати полу-монстров.

— Ты так легко их увидел? — потерянно прошептал старик.

— Я сам такой же, даже в большей степени, чем они, я их чувствую.

Колдун зябко поёжился.

— У меня есть отвар, ещё мой прадед им лечил… отпаиваю тех, кого смог определить, они становятся спокойней, почти как люди, — по его губам пробежала горькая улыбка. — Но если их так много… Я не буду спрашивать у тебя, что нам делать, — он опустил голову. — Нет.

— Я тоже не буду тебе ничего предлагать, — жёстко проговорил Берущий.

Они переглянулись, старик тяжело отступил и побрёл прочь.

Ужином его не накормили, воды тоже не дали. Сташ несколько раз вставал, кружил по клетке, но чем сильнее сгущались вечерние сумерки, тем всё больше смыкалась над селением настороженная тишина. Площадь опустела, одинокие прохожие передвигались почти бегом, стараясь держаться ближе к домам и побыстрее достичь своих жилищ. То тут, то там слышался звук закрываемых дверей и лязганье задвигаемых запоров. А когда в свои права вступила ночь, единственными звуками остались шум ветра и шорох хвои окружающего леса.

Сташ опустился на подстилку и обхватил себя руками, стараясь сохранить остатки тепла. Ветер налетал порывами и холодными потоками воздуха проникал в разодранную куртку, добираясь до тела. Парень посидел некоторое время и снова встал, зашагал по клетке, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Он чувствовал себя хищником, обречённым хищником, у которого есть зубы, есть сила, но нет никакой возможности изменить ситуацию. Он уже не спрашивал себя — а нужно ли что-то менять? Инстинкты, перемешанные с жаждой действий, толкали сорваться с места и бежать прочь из этого селения.

Здесь слишком тихо и пусто для живых.

Он прислонился лбом к прутьям, обхватил их руками, попытался раздвинуть. Железо лишь слегка сдвинулось и встало на место. Сташ зло усмехнулся, выдохнул, его обострённый слух уловил крадущиеся шаги — мягкие, почти неслышные. Силуэт идущего терялся между домами, то проступая сквозь ночной мрак, то вновь исчезая. У одной из дверей он замер, слился с тенью стены и больше не появлялся.

Сташ напряжённо вслушивался, но ничего не происходило. Он устал всматриваться в ночь, вновь отошёл к своей подстилке, сел и попытался укрыть от ветра прорехи в куртке. Пришлось съёжиться, прижать колени к груди и сидеть неподвижно. Теплее стало ненамного, но ветер почти перестал проникать под одежду. Он опустил голову и закрыл глаза, надеясь, что сможет уснуть.

Почти всю ночь его бил озноб, превращая столь желанный сон в настороженное полузабытье. Слух продолжал ловить окружающие звуки, не давая до конца расслабиться телу. Как-то отстранённо он понимал, что в этом нет никакого смысла. Чтобы ни произошло, у него не будет возможности повлиять на это, поэтому нужно попытаться расслабиться и дать себе отдых. Но вместо этого в голове продолжали метаться почти бессвязные мысли, мышцы сжимались в напряжении, и дело было не только в терзающем его холоде.