В проёме двери показался Гром, быстро шагнул наружу. Обнажённый меч в его руке поблёскивал алыми каплями, ещё стекающими по клинку и срывающимися на землю. Друг за другом. Капля за каплей.

Сташ почти не удивился, когда он обогнул группу местных жителей и быстро двинулся именно к нему. Пронизывающий взгляд Грома впился в его глаза, а потом вверх пошло оружие и почти упёрлось остриём под подбородок.

— Ты уверен, что они перерождённые? — прошипел Старший. — Действительно уверен?! Те трое в доме напали на нас с оружием, но внешне они ничем не отличались от людей.

Сташ остался совершенно неподвижен.

— Зачем тебе моя уверенность? — проговорил он сквозь зубы. — Ты можешь сам убедиться — раны от укусов не заживают.

Гром качнул головой, в глазах мелькнула растерянность и тут же исчезла. Он не должен ни в чём сомневаться. Для Берущих это неприемлемо. Старший резко развернулся и направился к выгнанным из дома людям. Те ещё больше задрожали.

Гром ухватил старика за ворот рубахи и рванул вниз. Ветхая ткань мгновенно распалась, обнажив бледно-синюю кожу, туго обтягивающую скелет. Берущий отбросил тряпьё на землю и кончиком клинка заставил старика поднять низко опущенную голову. Рваная рана с синими краями обнаружилась между выпирающими ключицами. Не очень удобное место, поэтому и кожа так сильно разорвана, словно кровлиг не собирался оставлять жизнь своей жертве, а решил убить. Неудивительно, этот человек слишком стар, чтобы долго служить пищей, поэтому монстр с ним и не церемонился. Но если он не умер сразу, значит теперь находится на пути к следующей стадии и этого уже не изменишь.

Гром поморщился, тяжело вздохнул.

— Я, я, — залепетал старик. — Я ничего не сделал. Мы лишь пытались выжить. Овощи выращивали, кур разводили…

— Кур? — Гром огляделся, здесь не было ни живности, ни грядок. По заросшему сорняками двору ветер гонял какой-то мусор, перемешанный с перьями, и гремел высоко привязанной к столбу цепью с ошейником на конце. — Когда это было?

— Давно, — вздохнул старик и впервые посмотрел Берущему в глаза, посмотрел без страха и улыбнулся. — Моя внучка тогда была ещё маленькой.

Гром невольно отступил от него, сбоку сразу мелькнуло что-то тёмное, с невероятной скоростью понеслось прямо в лицо. Перед глазами оказались изогнутые когти — чёрные, со сверкающей зеленью кромкой, очень острые. Он почти ощутил, как они прикасаются к его коже, вспарывают, погружаются в плоть. Быстро, слишком быстро, быстрее, чем рука поднимает опущенный меч, быстрее, чем успевает среагировать привычное к таким атакам тело. Эти твари тоже умеют выжидать нужный момент…

В уши впилось утробное рычание и резко перешло на визг. Хрупкое, извивающееся в судорогах тело отлетело от удара ногой на землю и, подвывая, закрутилось на месте. В траве остались лежать две отрубленные кисти с заканчивающимися когтями пальцами. Гром перевёл взгляд на остановившегося рядом Сташа, тот резким движением смахнул со своего меча капли крови и вновь настороженно замер. Парень оказался быстрее и этого существа и его самого. Потому что знал. И ждал этого нападения.

Гром коротко кивнул, очень хотелось прикоснуться к лицу, стереть с кожи заразу, как будто когти успели его расцарапать. Он с трудом сдержался, осознавая, что этот удар он всё же пропустил и если бы не Сташ…

Гром шагнул к перерождённой, старик резко упал на колени и заслонил собой извивающуюся девчонку с отрубленными руками.

— Вы сами монстры! — выкрикнул он. — Оставьте нас в покое! Это наша жизнь!

— У вас нет жизни, — глухо произнёс Гром. — Она закончилась.

Клинок по дуге ринулся вниз и слишком легко прошёл сквозь шею старика. Тот уставился на Берушего вытаращенными глазами, попытался что-то сказать, но его голова уже запрокидывалась назад, скатывалась с плеч, открывая взглядам страшную рану. Следом осело на землю тело.

Кто-то судорожно всхлипнул, затем раздался пронзительный визг. Заражённые с криками рванули в разные стороны, внезапно осознав, что их тоже не пощадят. Ларко стоял к ним ближе всех и среагировал первым. Его меч превратился в сверкающую полосу, рассекая податливые тела. Два парня и девушка сразу повалились на землю, напоровшись на оказавшуюся смертельно близко сталь. Ещё две девчонки бросились в другую сторону, пытаясь скрыться за углом дома. Их в несколько прыжков догнал Медо, не останавливаясь махнул мечом и одним длинным ударом рассёк оба тела.

Гром остался рядом с перерождённой, а Сташ двинулся за пожилой женщиной, которая опираясь на палку, хромала в сторону неприметных холмиков у края леса, почти не видимых в густой траве. Здесь она тяжело опустилась на колени, прикоснулась рукой к земле и что-то зашептала.

Обострённый слух Берущего различил тихие слова.

— Ну вот, деточки мои, закончилась наша разлука… Остался всего один шаг. Как же я по вас соскучилась.

Морщинистые пальцы ласково гладили два маленьких холмика, осторожно перебирали траву, пытались аккуратно расправить стебли. У неё была очень бледная, едва окрашенная красными полосами тень, её путь перерождённой только начинался, если бы женщина смогла справиться с Голодом, то ещё долго оставалась бы в образе человека. Если бы…

Она медленно подняла голову и посмотрела на Берущего. Её лицо оказалось совсем не старым, просто очень бледным и уставшим. По щекам катились слёзы, но губы улыбались. Очень счастливо улыбались. А в ярко-синих глазах плескалась радость.

Сташ до боли в пальцах сжал рукоять меча. Монстры не всегда являются монстрами — это он и раньше знал, но иногда выбор остаётся именно за монстром. Для Берущих выбора не существует.

Женщина кивнула и вновь отвернулась. Сташ резко взмахнул мечом, взмахнул настолько быстро, что загудел разрываемый клинком воздух, а сталь превратилась в размытую полосу. Мышцы заломило от напряжения, а вот удара от соприкосновения с плотью совсем не почувствовалось. Привычное действие, привычный поток энергии, потянувшийся вслед за клинком, только почему так колет в груди, а перед взглядом вместо деревьев мелькают тёмные пятна? Остался всего один шаг…