Полет Фухура вдруг потерял легкость и силу, он, как подстреленная птица, опускался все ниже и ниже.

— Бастиан, — наконец с усилием сказал Атрей, — не может быть, чтобы ты говорил это всерьез. Давай забудем весь этот разговор. Будем считать, что его не было.

— Как хочешь, — ответил Бастиан. — Не я его начал.

Вдали из орхидеевого леса показался замок Хорк. Он действительно походил на колоссальную руку.

— Но кое-что я хотел бы прояснить раз и навсегда, — жестко сказал Бастиан. — Я решил вообще не возвращаться в свой мир. Я останусь в Фантазии навсегда. Мне нравится здесь. И от всех моих воспоминаний с легкостью откажусь. Что же касается будущего Фантазии: я могу дать Детской Королеве еще тысячу имен. Нам больше не нужен человеческий мир.

Фухур вдруг сделал крутой поворот и полетел назад.

— Эй, куда ты! — воскликнул Бастиан. — Лети дальше! Я хочу взглянуть на замок Хорк вблизи.

— Я больше не могу, — ответил Фухур, ощетинившись. — Я не могу.

Когда они приземлились у каравана, их спутники были в сильном волнении. Оказалось, на караван напала банда в пятьдесят могучих громил, закованных в доспехи, похожие на панцири насекомых. Многие фантазийцы в страхе разбежались, другие оказали нападавшим сопротивление, но тщетно: те играючи расправились с ними, а трех рыцарей увели в плен. При этом один из панцирных великанов прокричал металлическим голосом:

«Это послание Ксаиды, госпожи замка Хорк, к Бастиану Балтазару Буксу. Она требует, чтобы спаситель Фантазии безоговорочно сдался ей и принес присягу верности. Если же он не подчинится Ксаиде или попытается прибегнуть к хитрости, тогда три его друга Хисбальд, Хидорн и Хикрион будут подвергнуты мучительной медленной казни. Он должен решать скорее, ибо срок условия истекает завтра на восходе. Это послание Ксаиды, госпожи замка Хорк, к Бастиану Балтазару Буксу. Послание передано!»

Бастиан кусал губы. Атрей и Фухур молчали, но Бастиан догадывался, что они думают. Его и злило больше всего то, что они не упрекают его.

— Я ни в коем случае не подчинюсь Ксаиде, это ясно, — громко сказал Бастиан, — мы должны сейчас же разработать план, как освободить пленников.

— Это будет не так легко, — сказал голубой джинн Иллуан. — С этими черными панцирными ребятами нам не управиться, мы уже поняли. Если Ксаида заметит, что мы идем войной, она убьет трех рыцарей.

— Значит, нападение должно быть внезапным, — сказал Бастиан.

— Но Ксаида хитрая, она выставит посты, — сказал тролль Четырех четвертей, повернувшись своим испуганным лицом.

— Тогда, — сказал Бастиан, — воспользуемся именно этим и обманем ее. Вы поведете караван в другую сторону — будто убегаете. А пленников освободим мы втроем: я, Атрей и Фухур. Если, конечно, они согласны. В противном случае я пойду один.

Шепот прошел по рядам, на Бастиана взглянули с благоговением.

— Этот поступок, господин, — сказал Иллуан, — войдет в историю Фантазии не зависимо от того, победишь ты или потерпишь поражение.

— Ну, так вы идете со мной? — повернулся Бастиан к Фухуру и Атрею. — Или у вас опять есть свои собственные предложения?

— Мы идем с тобой, — тихо сказал Атрей.

— Тогда, — приказал Бастиан, — караван сейчас же трогается, пока светло, чтобы Ксаида увидела бегство. А мы дождемся темноты. Утром присоединимся к каравану с пленниками или вообще не присоединимся. Идите!

Когда опустились сумерки, в зарослях орхидей послышался металлический звон, и появились пятеро железных великанов. Они двинулись механически, в ногу — разом остановились, разом повернулись, как по команде, и замаршировали в ту сторону, куда ушел караван.

— Кажется, план заработал, — прошептал Бастиан.

— Но их только пятеро. Где же остальные? — отозвался Атрей.

Когда стало совсем темно, они выбрались из укрытия, и Фухур поднялся со своими всадниками в воздух. Он летел низко над верхушками орхидей, чтобы не выдать себя. Вскоре вдали показался замок, все его окна были ярко освещены. За каждым окном маячил охранник — панцирный великан. Фухур снова скользнул под прикрытие орхидей, чтобы его перламутровая чешуя не выдала их своим блеском. Они пробрались к замку сквозь заросли. Перед воротами стояло десять охранников.

Каждый из пяти пальцев замка высился отдельной башней. Окна в виде светящихся глаз смотрели во все стороны.

Атрей знаком велел Бастиану оставаться на месте, а сам бесшумно пополз к замку. Вернулся он не скоро.

— Вход только один. К тому же хорошо охраняется. Зато на вершине среднего пальца я заметил слуховое окно, за которым нет охранника. Но лететь туда на Фухуре нельзя, заметят. Пленники наверняка в подвале. Мне кажется, я слышал оттуда тихий стон.

Бастиан задумался, потом прошептал: