— Валерий Алексеевич, — однажды к нему обратился Александров: тот заметил убийственное настроение ученика, — что-то вы кислый в последнее время. Не ладится в семье?

— Все в порядке, Анатолий Петрович. — Валерий отмахнулся. — Я просто устал.

— Если это действительно так, — взвешивая каждое слово, начал ученый, — то почему бы вам не отдохнуть… скажем… во вне рабочей командировке?

— Как это понимать?

— Я просто имел в виду отпуск.

— Хм, отпуск… Отлично.

Александров склонил голову на бок и всмотрелся в лицо коллеги.

— Валерий, — с легким упреком в голосе произнес тот, — ты мне очень сильно не нравишься в последнее время.

— Говорите точнее.

Ученый замялся.

— Та светленькая девочка, журналистка… Ты же ее хорошо знаешь, верно?

— Э? Не понимаю вас.

— Говорят, у тебя с ней была связь.

— Бессовестно врут! — фыркнул Валера.

— Как знать, — хмыкнул Александров, — слухи не появляются на пустом месте…

— Ты хотел обсудить со мной отпуск? — прервал его Валерий. — Так вот, я поеду с тобой в отпуск. Тема закрыта.

На самолете добраться до Чернобыля было б гораздо быстрее, если бы самолеты туда летали. Можно, конечно, долететь прямым рейсом до Киева, а уже оттуда, на поезде или на автобусе доехать до станции Янов, откуда начинался прямый путь по Чернобыльскому району. Однако человек такое существо, которое не выбирает легких путей, а потому двое ученых отправились в отпуск на служебной машине. Это заняло долгих десять часов, прежде чем машина заехала на нужную территорию.

— Почему именно Чернобыль?

— Здесь природа красивая.

На улице стоял жаркий май. В Москве вовсю шли проливные дожди. Солнечная и ясная погода застала мужчин врасплох, заставляя их снять плащи и пиджаки. В столице было холодно. Даже первомайские праздники получились на редкость прохладными. А тут, в реке Припять, жители одноименного города, вовсю купались. Плескались в слегка теплой воде, щеголяли в купальных костюмах и подставили солнышку побледневшие за зиму лица.

Мне показалось, что Анатолий Петрович выбрал Чернобыль не зря. Мне вообще казалось, что я проживаю по чьему-то плану. Кому-то было выгодно, чтобы я считал так… и не иначе. Моя жизнь в одночасье перевернулась с ног на голову, а потом, как казалось, все встало на свои места. Нет, не встало. Не встало! В этой перевернутой жизни не было моей маленькой дочери! Мне уже было все равно, узнает ли Маргарита об ее существовании или нет. Да я и сам готов признаться, что совершил ошибку… связавшись с ее матерью. Ошибку? Алина — ошибка? Что я вообще несу?!

Первая же остановка была на территории атомной станции.

— Чисто профессиональный интерес, — развел руками Александров. — Я, как научный руководитель проекта РБМК, должен сам увидеть свое детище в действии.

Валерий промолчал.

За их спинами раздались визги автомобильных колес. Мужчины обернулись и заприметили черную “Волгу”, из которой сначала вышла представительная дама, а следом за ней — темноволосый незнакомец в строгом костюме.

Валера несколько раз поменялся в лице.

Какого черта Долгожитель делал на территории Чернобыльской атомной?! Чем могла она смогла его привлечь? Неужели… Нет, это глупая догадка! Но я должен был поинтересоваться у Брюханова, что там происходило! Неспроста это все, ой, неспроста…

Когда представительные люди исчезли внутри административно-бытового корпуса, построенного для работающей второй очереди, Валерий безо всяких разъяснений покинул Александрова. Его терзали смутные догадки о причинах происходящего. Он внимательно проследил за директором электростанции и приметил, что тот оставил незваных гостей наедине со своими мыслями.

— Виктор Петрович! Виктор Петрович! — Валера испугался, что желанный свидетель так быстро от него ускользнет, и всеми силами пытался того остановить. — Ну же, постойте! — от громкого крика у ученого разболелись легкие. Но Брюханов все же остановился, бросив на мужчину недоуменный взгляд. — Простите, Виктор Петрович, меня зовут Валерий Легасов, я химик-неорганик из курчатовского института. — Легасов поспешно показал удостоверение. — Вы можете мне объяснить, что Долгожитель забыл у вас на станции?

Брюханов смерил Валерия пристальным взглядом.

— У нас с ним личные дела, — сухо ответил он.

Валера взмолился:

— Моя маленькая дочь пропала! Только вы можете знать, что с ней!..

Директор переменился в лице.

— Ваша маленькая дочь?..

— Вы ее видели?

Легасов уже не нуждался в ответе. У Брюханова все было написано на лице. Но он попытался сохранить добрую мину при плохой игре.

— Вы что-то попутали, товарищ Легасов. — Директор наигранно нахмурился. — Вам лучше уйти отсюда, иначе мне придется вызвать охрану.