— Помоги, коль не шутишь, — старушка заулыбалась, осмотрев высокого молодца с ног до головы.

Тот, вместе с водителем, пришедший ему на выручку, ловко подхватили обычный мешок из-под картошки и потащили в сторону грузовика, что стоял и терпеливо ожидал оставшихся в городе людей. Под конец мешок порвался, и куча нищенского тряпья высыпались на землю.

— Мы все соберем, не волнуйся, старуха! — спешно произнес водитель, согнувшись в три погибели и собирая бабушкины пожитки голыми руками.

— Ой, спасибо вам, добры молодцы! — старушка едва не расплакалась. — Храни вас бог! — она поцеловала мужчин и, напоследок перекрестив их, уехала в набитом вещами грузовике.

— Добрый день, — Александр вдохнул прохлады и критически осмотрел ничтожные размеры пустующего помещения, переступив порог бывшего горком партии. На улице по-прежнему царила удушливая жара, лишь слабый порыв ветра на мгновение разогнал духоту.

— Почему вы приехали один?! Где все остальные? — на Александра набросился начальник оперативной группы, низенький полноватый мужчина с проплешиной на голове. — Где, мать вашу, дисциплина?!

— Вы мне выговариваете, как профессор, к которому на лекцию пришло только два студента. Он на них кричит и упрекает в невнимании к предмету. Но ведь эти люди как раз пришли и их надо хвалить, а не ругать, — попытался разрядить обстановку Александр, заметив на лице своего нового руководителя запредельную усталость.

— Ладно, — тот рассмеялся, — поднимайтесь на второй этаж. Если там есть кто-нибудь из правительственной комиссии, обратитесь к нему.

— Здравствуйте, я приехал к вам с важным поручением, — поздоровался Александр с респектабельным пожилым мужчиной, — я — Александр Александрович Боровой, работаю ученым в институте имени Игоря Васильевича Курчатова…

— Вы можете просто назвать свою профессию?! — закричал мужчина словно ужаленный.

— Могу, физик.

— Нам не нужны физики, на кой черт здесь физики! Нам нужны специалисты по реакторам!

— Специалисты по реакторам все, что могли, для вас уже сделали.

Пожилой мужчина забулькал от ярости и махнул рукой в сторону двери. Александр, расстроенно хмыкнув, отвернулся от своего нового начальника, понимая, что построить отношения с высокопоставленными чиновниками уже не получится. Любая реакция, даже самая спокойная, может вывести их из себя, и в таком случае неприятностей ему не миновать.

Опрятно одетая девочка своим пронзительным взглядом синих глаз заставила впасть в оцепенение. Сидя на краешке стула и упершись об него руками, она внимала словам двух взрослых мужчин и насвистывала себе что-то под нос.

— Что здесь делает ребенок?

— Ее привели милиционеры. Уже второй раз ее отлавливают на станции. Какого черта она там делает, непонятно! — снова вспылил пожилой начальник. — Мы дали приказ отыскать её родителей, отправили фоторобот по всем газетам, но результата это не дало! Она, как привидение, из ниоткуда!

— А у нее спросить не пробовали?

— Так иди и спроси, раз такой умный! — вновь забулькал от ярости мужчина. — Девчонка не разговаривает, она даже писать не умеет! Вот, погляди, — немного успокоившись, он взял со стола альбомный лист бумаги и показал его Александру, — это все, что она смогла изобразить.

На скомканной бумаге цветными карандашами и детской рукой был нарисован разрушенный взрывом четвертый энергоблок и вентиляционная труба, рядом с которой — огонь агрессивно-оранжевого цвета, а люди, что тушат пожар — выпрыгивающие из пламени темно-синие человечки.

— И что это обозначает?

— Одному лишь богу известно! — всплеснул руками чиновник.

Глава V

Пятидесятилетний усатый молдаванин вместе с пилотом и дозиметристом в белой форме, с респираторами на лицах, пролетали над украшенным ржавчиной хвойным лесом. Чем больше вертолет приближался к месту происшествия, разрывая винтом небо, тем ярче и агрессивнее становился ядовито-оранжевый оттенок.

— Иллюминаторы не открывать! Это смертельно опасно! — воскликнул пилот, наморщив потный лоб и бросив взгляд вниз, на дорогу, где столбом поднялась пыль от колес легкового автомобиля.

Стояла сухая, безветренная, погода: солнце к тому времени висело высоко в небе, пронзая перистые облака своими ослепляющими лучами.

— Да ладно тебе, не выступай, — проворчал молдаванин. Его кудрявые волосы торчали из-под белой шапочки, которую пришлось надеть по настоянию инструкции. Он настроил одну из фотокамер, висевших у него на шее, заранее приготовленные для полета, и, нацелившись на картинку под брюшием вертолета, засверкал сотнями ярких вспышек. — Все будет о’кей, как говорят американцы.