– Профессионал, – с уважением сказала моя подруга. – Даже жаль, что меня из Академии так рано выперли, а то могла бы также.

– Не могла бы. Создание иллюзий доступно лишь третьему уровню и выше. Пошли, попытаемся проскочить, пока они наблюдают за этой сценой.

Я оторвал две доски в заборе в том месте, где поблизости не было колыхания пелены. Мы, крадучись как кошки, шмыгнули за угол соседнего дома. Облегченно вздохнув, Мара улыбнулась. И тут раздались аплодисменты. Я тщеславен, признаю. На первом курсе мечтал о том, как на семестровом экзамене зал мне будет рукоплескать от восторга. Но эти одиночные хлопки ввергли меня в уныние.

– А вы молодцы. Так умело использовать темную и светлую магию, уникальный синтез получился-ссс…. И иллюзия хороша, сказать нечего. Изумительно-ссс.

Мы повернулись, готовые наброситься на непрошенного свидетеля. И я увидел его – мага высшего пятого уровня. Он был невысокого роста с такой внешностью, что если от него отвернуться, то и не вспомнишь, какой он из себя. Я всегда считал, что именно так выглядят наемные убийцы. «Мышь серая» звали мы в Академии этого гостя, который иногда наведывался к ректору. Он производил впечатление слегка пришибленного жизнью старикашки, а его неуместное присюсюкивание особенно выводило меня из себя. Сейчас, глядя на этого дедка, я осознал с абсолютной ясностью: удача повернулась к нам с Марой самым неприглядным местом. Проклиная про себя этот день и свою самонадеянность, я тупо выдавил из себя:

– Здравствуйте. Чем мы обязаны такому вниманию?

– Разговор есть. Поговорим, молодые люди-ссс? Простите старика за навязчивость, но…– и он жестом пригласил нас в дверь, которая открылась прямо в воздухе и вела не пойми куда. Но я точно знал, что у нас нет выбора – в эту дверь надо войти. Иначе занесут.

Пара деревянных, потемневших от времени столов; слуга, который всем своим видом демонстрировал полное отсутствие зрения, слуха и памяти; темный эль на столе в запотевшем кувшине; ароматные колбаски и очаг, в котором потрескивали дрова, – вот обстановка, в которой проходил разговор, изменивший мою жизнь.

– Классная имитация, – сказал я, указывая на почерневшую от времени деревянную столешницу. – Как из Большого зала Академии.

– В Академии подделка. А этот стол самый что ни на есть настоящий-ссс, господин хороший, – хихикнув, ответил он мне. – Самых что ни на есть времен основания города. Если бы вы знали, славные мои, кто за ним сиживал-ссс!

Не получив в ответ даже толики нашего восхищения исторической ценностью, он стал строже и суровее:

– Здесь можно смело говорить обо всем. Вход известен только избранным.

– За что же мы удостоились такой чести? – в эту фразу я постарался вложить всю свою иронию, за что получил кулаком по спине от Мары.

– У меня к вам предложение от имени Ордена.

– Мы можем отказаться? – мне стало не до шуток. Впутываться в игры с Высшими равносильно самоубийству.

– Можете. Но если вы примите предложение, у вас будет шанс на жизнь. Если нет, мы вас повесим за выкачивание магии и нанесение непоправимого ущерба инспектору, который сейчас сидит опустошенный до первого уровня и с серьезными увечьями в доме, снятом на имя семьи Дамори. А именно такая фамилия принадлежит вам, молодая леди-ссс? – и он, улыбнувшись взглянул на Мару. – В принципе, вы, Рой, можете идти, ваше участие еще доказать надо, и мы без сомнения докажем. Для этого госпожу Дамори мы сейчас же возьмем под арест и допросим с особой тщательностью.

Я заскрипел зубами: «Проклятый подонок!». Во мне боролись желание вскочить и убежать, пока отпускают, и жалость к Маре, которая вряд ли сумеет пережить допросы. Я не воспользовался предложением обрести свободу главным образом потому, что в этой ситуации от слежки Ордена мне не уйти – это было ясно даже младенцу. Будут держать на жестком поводке, как бешенного пса. Поэтому с благородным выражением лица и смиренным взглядом человека, которому не оставили выбора, я принял решение разделить с Марой хотя бы часть выпавших ей испытаний:

– Не ломайте комедию, господин хороший, не знаю вашего имени. Что вам надо от нас?

– Услуга, молодые люди. По вашему профилю, – сказал Мышь серая, потирая свои маленькие ручки. – Вам всего-то и надо, что украсть один кубок. Сначала найти, а потом украсть-ссс.

Легкость, с которой он это сказал, убедила меня в том, что от этого дела здорово несет тухлятиной. И попросил подробностей. На что Мышь серая предложил нам сперва угоститься, а потом уже перейти к делу. Мы, не дожидаясь второго приглашения, набросились на еду. Колбаски шкварчели, только что снятые с огня, запечённые овощи пахли дымом, эль был ледяной, аромат свежей зелени витал в воздухе, – давненько я так вкусно не ужинал. Хозяин дождался, пока мы, насытившись, отвалимся от стола, и начал рассказ. Куда только делось его присисюкивание?

– Это не просто кубок, это артефакт. В зависимости от целей владельца, он может причинить вред нашему городу, а может спасти его. Кубок до недавних пор считался бесследно утраченным, его искали и люди, и маги, но безуспешно.

– И что? Вообще никаких следов? – задал я вопрос, наливая себе очередную порцию эля.

– В последнее время следы появились, но очень невнятные. Все экспедиции сгинули. Последнее, что известно о его местонахождении – одна из пещер в Холодной пропасти.

– Место с дурной репутацией.