Ро-кот тут же закрыл глаза, скрутился калачиком и, накрыв морду собственным хвостом, заснул. Во всяком случае, Рико так показалось.

Ро-кот совершенно не походил на ту беснующуюся бестию, которую Рико увидел в первый раз. Сейчас это было довольно спокойное, не вселяющее никаких подозрений животное. Причем впечатление было столь сильным, что Рико даже отважился погладить кота по голове.

Тот, вопреки ожиданиям, не дернулся, не попытался ударить. Вообще не пошевелился, лишь послышалось его урчание — громкое, раскатистое.

Глава 3

Старый, больной, слабый, но хи-и-итрый…

«Ро-Кот», который корабль, а не животное, сделал очередной гиперпереход, оказавшись в системе, где были две безжизненные планеты, ресурсы с которых давно уже «выкачали». Здесь же была и станция, которая из некогда большого, многолюдного хаба, расположенного на точке пересечения множества популярных маршрутов, превратилась в захолустный кусок ржавеющего железа, расположенного вдалеке от обитаемых миров.

Тем не менее, станция эта все еще пользовалась популярностью — здесь, во фронтире, было не так много развлечений, и тем более мест, где эти самые развлечения могли предложить. Станция стала местом «досуга» для старателей и всего прочего люда, который обитал, работал, ну, или же творил беспредел в соседних системах.

«Чипок», а именно так станция и звалась, была и местом торговли — сюда торговцы из более цивилизованных мест доставляли товары: запчасти для кораблей, оборудование для добычи ресурсов, все необходимое для колонистов, осваивающих новые планеты. Ну а забирали отсюда металлы, воду, газ, руду и другие полезные ресурсы. Здесь же, в «Чипке», продавали и скупали награбленное. На месте все и спускали — казино, публичный дом, притон с наркотиками всех мастей и видов, всевозможные центры релаксации, медицинские кабинеты, и даже клон-центры. Здесь, по большому счету, имелось все. Естественно, были и бары, и в одном (ну, или нескольких) из них расслаблялся Хороняка, дожидавшийся своих товарищей.

Условленная дата уже наступила, и он, выждав положенное время, покинул свои немалые (по меркам местных) апартаменты.

Снять такое «жилье» на станции было далеко не всем по карману, однако последняя авантюра привела к тому, что у Хороняки в кармане (на счету, точнее) появились деньжата, да еще и приличные.

Естественно, когда они вместе с Четвертаком прибыли на «Чипок», тут же все это дело отметили. Конечно — привезли кучу руды, продав за хорошие деньги (пусть и намного дешевле, чем в обитаемых мирах, но явно дороже, чем если бы сдали все добытое скупщикам, прибывшим на Кадию).

Причем отмечали они два дня к ряду. Или, что точнее, отмечал Хороняка. Четвертак, хоть и любивший дружеские попойки, то ли в силу возраста, то ли здоровья продолжать не смог, и ретировался еще к вечеру первого дня.

Хороняку это нисколько не смутило — пить в одну харю он и любил, и умел. Конечно, несколько не хватало общения, но…Хороняка даже пьяным в дупель понимал, что говорит, понимал, с кем пьет, и ляпнуть заплетающимся языком лишнего не хотел, так что в этот раз обошелся без компании. Хотя желающие выпить за чужой счет, отметить чужую удачу, конечно же, появлялись с завидной регулярностью.

К концу второго дня в бар «На хвосте кометы», где и пил Хороняка, вновь пожаловал Четвертак.

Первым делом он буквально всунул в Хороняку капсулу, нейтрализующую алкоголь, и когда возмущенный старый пьяница пришел в себя, начал возмущаться, Четвертак просто приказал:

— Заткнись и слушай!

Хороняка моментально почуял недоброе, захлопнул рот и молча уставился на собеседника.

— За нами следят. Похоже, те самые хмыри, что были на Кадии. Они и сейчас здесь. Одни слева от меня за столиком под экраном, второй за барной стойкой прямо у тебя за спиной.

— Оффффицант! — подражая собственному пьяному голосу, Хороняка повернулся к стойке. — Два пива нам! Да по…фух, блин…поскорей!

Говорил он вроде официанту, торчащему у стойки, собирая чей-то заказ, но на деле же внимательно осмотрел мужика, сидящего на высоком табурете вполоборота к ним.

Ну, точно! Четвертак прав — хоть Хороняка этого типа не знал, но точно видел, и видел на Кадии. А они с Четвертаком специально выбрали эту дыру, чтобы ни с кем не пересечься, так что совпадений быть не может. Этот и тот, возле экрана, точно прибыли с Кадии, и точно следят за старателями — сколько на «Чипке» баров, но эта парочка выбрала именно этот…

— Думаешь, прижать хотят? — поинтересовался Хороняка.

— Вряд ли. Если бы хотели — попытались бы еще на Кадии.

— Ну…там ведь можно и по зубам было получить. Все же одни старатели кругом.

— Брось! Когда это корпоратов останавливало?

На Кадии вскоре после инцидента с «Колумбом» было полным-полно корпоратских шпиков, выглядывающих и вынюхивающих тех, кто мог быть связан с грабителями, отважившимися напасть на «Джампер». Но, естественно, никого они не нашли. Допрашивать с пристрастием им никто не позволил бы, а уж пытать — тем более. Старатели, объединившись, в момент бы перебили всю прибывшую братию.