Этот осколок был несравним с теми жалким огрызкам, что были представлены в испытаниях. Мне повезло оказаться на небольшой возвышенности, а передо мной до самого горизонта расстилались кривые пятна лугов, сменяясь перелесками, подобными тому, что был за моей спиной. «Здесь и заблудиться недолго», — подумалось мне. Далеко отходить от перехода не стоит. Все же я городской житель и в дикой местности ориентируюсь плохо.

А еще здесь было небо. Казалось бы, ничего странного, но, тем не менее, раньше я неба в осколках не видел. В испытаниях оно было затянуто тем же туманом, что сейчас смутно угадывался где-то на горизонте. Сделав это наблюдение, я окончательно уверился в мысли, что расслабляться не стоит.

Пресловутые холмы пропустить было невозможно. Практический каждый луг впереди имел в своем центре эдакий насыпной курган, изрытый норами разных размеров. Покрутившись вокруг, я выяснил, что с другой стороны перелеска холмов не было, а луга поросли высоченной травой, мерно колышущейся от слабого ветра. Видимо, точка перехода была выбрана Системой не просто так, и это был самый край обжитой территории. Недолго думая, я отправился по направлению к предполагаемому месту обитания противника. В сравнении со своими старшими братьями, что виднелись вдали, это был скорее холмик. Самое то для разведки.

Сухая ломкая трава высотой по пояс здорово раздражала, и у меня уже были некоторые радикальные мысли на этот счет. Но пока я должен как минимум понять, кто здесь живет. И такая возможность быстро подвернулась. Услышав писк впереди, я насторожился и остановился. Спустя минуту ничего не изменилось. Впереди все так же слышались попискивания, а трава время от времени слегка колыхалась. Там явно были какие-то зверьки.

Стоило бы минимально подготовить место для встречи неизвестного противника, и я начал быстро приминать траву вокруг себя. Мысли о том, что это может быть какая-то безобидная мелочь, и я занимаюсь ерундой, настоятельно гнал прочь. Я успел создать небольшой пяточек пространства, в котором нападение не станет неожиданностью, когда писк стал приближаться. Оставив перед собой три метра свободного от высокой травы пространства, стал ждать. И «ужасные твари» не замедлили явиться.

«Луговая крыса I»

Две крысы, выскочив из травы, оказались на рукотворной полянке. Несмотря на относительно безобидное название, крысы эти были размером с небольшую собаку. Свалявшаяся серая шерсть, облезлые хвосты, черные глазки и окровавленные морды. Похоже, я отвлек их от трапезы. Пока что я не совсем понимал, как мне действовать. Вряд ли кто-то в нашем мире всерьез тренировался противостоять тем же собакам, не говоря уже о больших плотоядных крысах. Вот и я столкнулся с некоторыми трудностями.

Для начала постарался свести к минимуму риск и просто пристрелил из «Фосбера» одну из крыс. Даже малокалиберные пули легко прошивали шкуру и крошили кости черепа. Вторая крыса, испугавшись громких звуков, заметалась по поляне, но быстро пришла в себя. Как я и думал, тварь прыгнула, оттолкнувшись мощными задними лапами, нацелившись мне в лицо или шею.

Слабый импульс сбил крысу куда то в траву, заставив пару раз кувыркнуться в воздухе. Ожидая нового нападения, я выхватил нож. Убивать крыс выстрелами из пистолета плохая идея. «Фосбер» приносит сущие крохи эссенции, а использовать «Страж» против этой мелочи просто глупо. Пока я не смогу пополнить боекомплект, он станет тем, чем и задумывался — оружием последнего шанса. Поэтому пришлось приспосабливаться на ходу.

Следующий импульс я выпустил строго навстречу прыгнувшей твари. Таким образом, далеко крыса не улетела, шлепнувшись практически мне под ноги. Перехватив нож обратным хватом, я незамысловато воткнул его в облезлую тушку. Кажется, ножу не очень нравилась крысиная кровь, но эссенции пришло раза в два больше. Хотя все равно гораздо меньше, чем даже от самых слабых каменных гоблинов. Это было не серьезно. К тому же опасно. Что, если крыс будет не две, а пять или десять?

— Эссенции мало, а риск серьезный. Нет, надо переходить к запасному плану, — я усмехнулся, доставая из кармана зажигалку и предвкушая веселье.

***

Луг пылал. Даже на слабом ветру огонь пожирал сухую траву с огромной скоростью. Языки пламени взвивались на высоту человеческого роста. Все пространство впереди заволокло дымом, поэтому об эффективности моих действий можно было судить только по редким струйкам эссенции, безошибочно отыскивающим виновника торжества. На особый урожай я не надеялся. Все-таки крысы быстро бегают, а подземные туннели под холмом могут тянуться на неизвестное расстояние.

Узкая полоса каменистой земли между лугом и перелеском надежно защищала меня от непредвиденной смены направления ветра. А куда там огонь пойдет дальше, меня не интересовало. Периодически в мою сторону прорывались обожженные крысы. Может, чувствовали как-то, а может просто одурели в огне и дыму. Надышавшись дыма, обгорев и лишившись усов, сейчас они были легкой добычей. По отработанной схеме я оглушал их импульсом и добивал ножом.

Весь перемазанный сажей, я смотрел на дело рук своих. Пожрав сухую траву, огонь затих, так и не перекинувшись на деревья вдали. Теперь луг был как на ладони. Тушки крыс и каких-то небольших зверьков валялись тут и там, воняя паленой шерстью и жареным мясом. Очевидно, из-под холма сейчас никто не полезет. Крысы либо сбежали, либо забились глубоко под землю, и нужно решить, что мне делать дальше.

Здраво рассудив, что теперь я точно не заблужусь и уходить еще рано, через десять минут я уже вылавливал погорельцев в соседнем перелеске. Похоже, что большая часть убежала на следующий луг, но и здесь хватало живности, прячущейся в корнях деревьев и под жиденькими кустами. Тут я и нарвался.