– Билл, я пять лет провела в "Райских кущах".

Я оцепенел. Потом сделал большой глоток и лишь после этого смог взглянуть на Айрин. Сейчас я понимал, что так ее изменило. Я видывал обитательниц "Райских кущ".

– Тебя выгнали?
– спросил я.

Она помотала головой.

– Пять лет - вполне достаточно. Я проглотила полную порцию и теперь твердо знаю, что шла туда не за этим. Я наелась по самые уши. Теперь я понимаю, какой была дурой, Билл. Мне нужно совсем другое.

– Я слышал рекламу "Райских кущ", - ответил я.
– И всегда считал, что это пустышка.

– Да, ты ведь мыслил трезво, не то что я, - покорно согласилась она.
– Теперь-то и я вижу: это одни обещания. Но реклама так все преподносит...

– Ничто не проходит само собой. Нельзя рассчитывать, что кто-то другой займется твоими проблемами, поможет тебе в трудную минуту.

– Да, я это поняла. К сожалению, только теперь. Может, поумнела. Но принять это не так легко. Ведь нам с младенчества внушают, чтобы мы доверились "Райским кущам".

– Ничего другого не остается, - объяснил я, - иначе не прожить. Спрос буквально на все упал до минимума, предприятия закрываются одно за другим. Хоть в прачки нанимайся, чтобы не пропасть окончательно. Только наглая, берущая за глотку реклама помогает зашибить деньгу. А деньги необходимы, черт возьми. Их уже ни на что не хватает, в этом все дело.

– А ты... как у тебя со средствами?
– робко спросила Айрин.

– Прости, ты предлагаешь или просишь?

– Конечно же, предлагаю. Я не нуждаюсь в деньгах.

– Но жизнь в "Райских кущах" - довольно дорогое удовольствие.

– До того как там поселиться, я успела приобрести пакет акций "Компании по обслуживанию Луны" и неплохо" на этом заработала.

– Рад за тебя. Мои дела тоже сложились удачно, правда, я крупно потратился, застраховавшись от рекламы. Это недешево, но дело того стоит. Зато теперь я могу дефилировать по Таймс-сквер даже тогда, когда на всю катушку запускают звуко-чувство-кино-рекламу фирмы "Дым веселья".

– А в "Райских кущах" реклама запрещена.

– Не слишком доверяй этому, Айрин. Уже изобрели что-то вроде звукового лазера, он проходит сквозь любые стены и проникает в тебя ночью, когда ты расслаблен и открыт для любого внушения. Затычки для ушей не спасают. Сам твой скелет играет роль проводника.

– В "Райских кущах" мы полностью защищены.

– Почему же ты оставила это райское местечко?
– разозлился я.

– Наверное, маленькая девочка чуть выросла.

– Дай-то бог!

– Билл, - запинаясь, спросила Айрин.
– Билл, ты женат?

Пока я медлил с ответом, оконное стекло задребезжало: за ним билась маленькая модель птички, она тщетно прижималась к стеклу. В нее был вмонтирован круглый присосок. И еще, должно быть, передатчик, потому что сразу прозвучал четкий, очень деловитый, но совсем не птичий голос: "...и обязательно попробуйте помадку, обязательно..." Включилась автоматическая защита окна, и бедную рекламную птаху отбросило прочь.

– Нет...
– выговорил я.
– Нет, Айрин. Я не женат.
– И, посмотрев на нее, позвал: - Пойдем на балкон.

Дверь на балкон распахнулась, автоматически сработали приборы антирекламной защиты. Они стоят кучу денег, но это входит в страховку.

Здесь царила тишина. Специальные автоматы нейтрализовали гомон города, крики рекламы. Воздух бился с такой силой, что огненные рекламы Нью-Йорка сливались в расплывчатую реку ярких бликов, но тишина была полная.

– А зачем тебе это знать, Айрин?

– Вот зачем, - она вдруг прильнула ко мне и поцеловала. Затем отошла, выжидая, что я сделаю.

Я опять спросил:

– Зачем это, Айрин?

– Все умерло, Билл?
– спросила она шепотом.
– Прошлого не возвратить?

– Не знаю...
– ответил, я.
– Черт меня побери, но я не знаю. Да и знать не желаю, вот что ужасно.

Страх, меня мучил страх. Никому и ни в чем нельзя верить. Мы родились и выросли в мире, где все покупается и продается, и нам не дано знать, что подлинно, а что ложно. Неожиданно для самого себя я коснулся пульта управления и выключил защитные экраны.