Ключевое слово — чуть. Та проблема, которая стояла передо мной три года назад, никуда не делась, а лишь усугубилась. Сейчас мне было ещё сложнее сделать даже маленький рывок вперед.

Не скажу, что эти года прошли зря. Особенно когда оглядываешься и подсчитываешь, сколько этих «маленьких рывков» сделал. Там чуть-чуть, здесь ещё немного, а в итоге получаются существенные прибавки. К сожалению, вертикальный рост не особо получился, зато перестройка фундамента и горизонтальное развитие прошло на ура.

— Допустим, — ответил я. — Но с чего ты взял, что там есть подходящая сила?

— Предположение, не больше, — пожал Сарко плечами. — Ты сам видел, что в центре находится аномалия. Тогда нам не хватило силы и мастерства, чтобы проникнуть внутрь. Да этого никому в королевстве не хватило. Имею в виду тех, кто туда отправлялся, — поправился он.

— С чего взял, что хватит сейчас?

— Это я и прошу тебя оценить. Ты ведь стал сильнее? — спросил Сарко, внимательно меня разглядывая.

— Немного.

— Не скромничай, — фыркнул он.

— Ну, можно проверить.

— Спарринг? — оживился Сарко. — А давай. Только место надо выбрать, чтобы посторонних не было.

— Разумеется, — мои губы расплылись в улыбке.

Ещё одна проблема на моем уровне развития — отсутствие противников. Если живешь тихой, мирной жизнью, то как-то не появляется врагов. А среди друзей — с Каей мне давным-давно надоело тренироваться. Как и ей со мной. Со всеми остальными... Нет, при желании можно найти кого-то более-менее подходящего, но это сложно, надо заморочиться. Да и в полную силу развернуться не получится. В общем, найти подходящего соперника — это та ещё морока. Сарко на эту роль отлично подходил. Он силен, мы давно не видели друг друга в бою.

Не откладывая, вскоре оказались на территории диких земель — я тупо перебросил нас туда.

— Какие-то ограничения? — спросил Сарко.

— Сложно сказать, — честно задумался я. — Давай по нарастающей, а там, как пойдет.

— Хорошо, начали...

Стоило ему это сказать, как я оказался рядом и от щедрот вмазал Сарко по лицу. Его отбросило, и он, как камушек по водной глади, улетел, подпрыгивая. Остановился метров через пятьдесят.

Поднялся Сарко показушно медленно. Волосы его растрепало, хвост не выдержал и рассыпался. Да и одежду помяло, весь лоск исчез.

Многообещающий взгляд я встретил довольной улыбкой. Столько грузить себя теорией, отрабатывать её на практике, провести сотню операций по усилению тела на охотниках-добровольцах, самому пройти через ряд трансформацией. Всё это и много чего ещё стоило того. По скорости я догнал Улию и перегнал её. Уверен, сейчас и с Самкаратом смог бы посоперничать.

Встав, Сарко сложил ладони перед собой и выпустил в меня сотни проекций серебристого ножа. Ну, это он что-то слабенько. Я мелочиться не стал и активировал режим боевого восприятия.

Исследования нервной системы, мозга и органов восприятия даром не прошли. Я научился воспринимать куда быстрее. Даже быстрее, чем двигаюсь. Поэтому ножи, что полетели в меня, двигались в боевом режиме медленно. Десять раз можно успеть среагировать. Правда, тут стоит уточнить, что одним лишь общением с Яспером этот результат не ограничился. Я потратил всё заработанное в столице и ещё сверху новые доходы добавил, чтобы купить специи. Да и сам по королевствам прошвырнулся, добывая самое-самое.

От ножей я увернулся на одном лишь мастерстве движения. Сарко решил схитрить и взорвал их, когда они рядом оказались. Причем взрыв был вторым слоем атаки, но не последним. Ножи распылились в едва заметную серебряную пыль. Небольшое волевое усилие — и её откинуло от меня в сторону.

— Немного сильнее стал, да? — с сарказмом бросил Сарко, крикнув.

— Самую малость! Есть ещё, куда расти! — ответил я.

Ответил не только словами, но и копье метнул. Сарко от него увернулся. Но и я многослойную атаку применил. Копье взорвалось и образовало в эпицентре зону притяжения. Куда и втянуло отпрыгивающего Сарко. Его прямо в полете подхватило.

Выглядело это смешно, а ощущалось наверняка обидно. Герцог ведь привык быть сильнее меня. Сейчас сто процентов попытается отыграться. Так-то два ноль в мою пользу пока что.

Ну посмотрим, какие у него козыри есть.

Сарко уставился на Эрано, переоценивая его уровень силы. Чертов мутант — подумал он про себя. С досадой добавив, что три года с грузом на шее в виде управления инквизицией сделали своё черное дело — замедлили развитие.

Темный Герцог тренировался. Старался хотя бы час в день выделять на практику и раз в неделю устраивать полноценный тренировочный день. Получилось это не всегда. Последний год было получше, в первые два вообще мрак — слишком много проблем накопилось в инквизиции. Круговая порука, кумовство и инертность. Выжечь всю заразу и заставить работать как надо — все это отняло слишком много сил и времени.