— В вашей культуре можно быть только с одной женщиной?

— Не совсем. Просто это мои принципы.

Я не знал, какую игру ведет Эш. Но крайне сомневаюсь, что она влюбилась. Скорее игралась, проверяя, на чем меня можно подловить.

— И ты не готов сделать исключение даже ради меня?

Богиня опасно приблизилась. Слишком близко, слишком соблазнительно. Я чувствовал, как она пахнет и мне это нравилось.

— Нет. Если я буду обманывать, то как ты сможешь мне верить? Принципы на то и принципы, чтобы их не нарушать.

— Хороший ответ. Будем считать, что выкрутился, — она снова улыбнулась, но уже по-другому,

— Сколько живет ваш вид?

— Около семидесяти лет, — вопрос прозвучал неожиданно, поэтому я ответил сходу.

— Твоя женщина наверняка Игрок, значит проживет дольше. Хорошо, я подожду.

Осознав, что она сказала, я завис. Это сейчас что было?

Словно не желая дать обдумать сказанное, Эш продолжила разговор.

— Четыре фракции. Как я говорила, это около двух сотен богов. Свет и Тьма, Жизнь и Смерть. Фракция не всегда подразумевает союз. Боги, что к ним относятся, так или иначе имеют отношение к первоосновам. В моем мире, например, есть обязательное причастие Тьме. Раз тебя считают темным, значит ты тоже с ней соприкоснулся.

— Да, в свое время я побывал в мире Тьмы, прошел обучение и получил статус Вестника.

Теперь зависла Эш. Буквально. Мы шли и, не закончив движение, ее нога остановилась в воздухе. Неверящий взгляд дополнял образ.

— Знаешь, Олег. Ты умеешь удивлять девушек, — сказала шестисотлетняя богиня.

— Неужели мои достижения столь редки?

— Относительно. Последний раз хроники упоминали о Вестниках двадцать тысяч лет назад. Тогда шла великая война. По факту получается, что я твоя подчиненная.

Эш склонилась, отвесив поклон. Ее волосы упали, открывая изящную шею. Так хищники сдаются вожаку, признавая главенство.

Игра или она серьезно?

Не став гадать, я призвал истинную Тьму. Ее огонь навечно поселился внутри меня.

Я взял Эш рукой за подбородок, поднимая взгляд. Мои глаза, ставшие темнее ночи, заглянули в душу богини.

Эш испуганно задрожала. Ее глаза ответно наполнились Тьмой, признавая во мне главного.

Я увидел.

Как ни странно, Эш не солгала ни разу за все время общения. Теперь я знал это точно.

Я отпустил богиню, давая время прийти в себя. Мне тоже требовалось обдумать случившееся. Раньше я не спешил лезть в способности, дарованные Тьмой. Возможно, зря.

По крайней мере я не знал, что могу проворачивать такие фокусы, как сейчас. Хотя теперь это кажется естественным и привычным.

Боюсь представить, сколько закладок сделала Тьма, когда я пребывал у нее.

Зато теперь я мог быть уверен в честности Эш. Немного.

— Причастные к основам получают бонусы к силе. Обязанность же одна — заботиться о равновесии. — продолжила Эш спустя какое-то время.

— Равновесии?

— Да. Если одна из основ победит, то обозримой вселенной придет конец. Но это не мешает фракциям бороться за власть и конкурировать. Ведь никто не мешает держать оппонента слабым, окончательно не убивая и тем самым сохраняя равновесие.

Мы продолжали идти по каменному миру, чей пейзаж медленно питался. Ни растений, ни животных. Один лишь камень.

— Убери Свет и миры погибнут в одной лишь Тьме. Убери Тьму и все сгорит от Света. Жизнь и Смерть на стыке дают обновление, смену поколений, развитие. Свет и Тьма дают тень. Живое становится мертвым и уходит в нее. Убери любой элемент — и всему конец. Хаос и есть пример того, где отсутствуют четыре основы.

Упоминания о тени заинтриговали меня. Ведь ею владел Корхан. Но по описанию Эш тень скорее похожа на загробный мир, а не то, чем пользовался серый.

Хотя… откуда мне знать, чем именно он пользовался? Корхан в подробности не вдавался.

— Сколько богов в каждой из фракций?

— У Тьмы тридцать пять, не считая тебя. У Света сорок четыре. У Жизни сорок пять. Замечу, что это только известные. Но наверняка есть и скрытые резервы.

— А у Смерти осталось тридцать девять… получается, Тьма слабее всех?

— Да, — прямо сказала Эш, — Но количество богов не единственный показатель. Есть же еще союзники, политическое и экономическое влияние, Игроки.

— И какой тогда общий порядок в рейтинге?

— Основы на текущий момент приблизительно равны. А так… Жизнь, Свет, Смерть и Тьма.

— С Жизнью я не сталкивался, а вот со Светом пришлось.

— Знаешь, я не удивлена, — улыбнулась Эш. — Тревожно это на самом деле… Приход Вестника… Убийства богов…

Я посмотрел на задумчивую Эш. Да уж, навел я шороху. Только вот, сдается мне, что я стал пешкой в кое-чьих умелых и темных руках. Ну не верится, что случайно стал темным богом.