Генри Каттнер

Уязвимое место

Совсем необязательно, чтобы инопланетяне были настроены по отношению к пришельцам либо дружелюбно, либо враждебно: они могут доставить немало неприятностей, заняв нейтральную позицию ТИРКЕЛЛ с отвращением зачерпнул ложкой холодные бобы.

– Ну что, так и будем жить впроголодь, питаясь холодными бобами?
– его круглое лицо было мрачным.

Капитан Руфус Мэн вздохнул, перевел взгляд с тарелки на затянутый прозрачной пленкой люк космолета "Добрая воля" и промолчал. Бертон Андерхилл, который выполнял на корабле обязанности помощника, натянуто улыбнулся:

– А на что, собственно, ты претендуешь? Мы ведь не можем тратить горючее. Его и так еле хватит до Земли. Поэтому - или холодные бобы, или ничего.

– Скоро будет одно - "ничего", - угрюмо произнес Тиркелл.
– Мы промотались. Ухлопали целое состояние на разгульную жизнь.

– На разгульную жизнь!
– прорычал Мэн.
– Мы же отдали почти все наши запасы венерианам.

– Так они же кормили нас... Весь месяц, - напомнил Андерхилл.
– Теперь у них и кусочка не выманишь. Чем мы им не угодили?

Он умолк. Отстегнув пленку, в космолет вошел приземистый индеец с крючковатым носом на бронэово-красном лице.

– Что-нибудь нашел, Майк?
– спросил Андерхилл. Майк Парящий Орел швырнул на стол полиэтиленовый мешок.

– Шесть грибов. Не удивительно, что венериане используют гидропонику. Только грибы могут расти в этой проклятой сырости, да и те в большинстве ядовитые.

– Где Бронсон?

– Просит милостыню. Но я уверен - ему не подадут ни фала... А вот и он сам.

– Ни о чем не спрашивайте, - прошептал вошедший Бронсон.
– Подумать только! Я выклянчиваю вонючий фал у какого-то ублюдка с железным кольцом в носу!

– Сочувствую, - сказал Тиркелл.
– Но тебе все-таки удалось раздобыть хоть два-три фала?

Бронсон испепелил его взглядом.

– Меня спросили, принадлежу ли я к Гильдии Нищих! На этой планете даже бродяги обязаны состоять в профсоюзе!

– Нет, Бронсон, это не профсоюзы и не гильдии. Таркомары гораздо могущественней и куда менее принципиальны.

– Верно, - согласился Тиркелл.
– Если мы не вступим в какой-нибудь таркомар, нас никто не наймет на работу. А членами таркомара можно стать, только уплатив вступительный взнос - тысячу софалов.

– Нам позарез нужно что-то предпринять, - сказал Мэн, раздав сигареты. Венериане не хотят снабжать нас продуктами. Но они могут, они даже обязаны, согласно своим законам, продать их нам.

– Да-а, - уныло произнес Майк.
– Остается только раздобыть законное средство платежа. Эх, придумать бы что-нибудь...

"ДОБРАЯ ВОЛЯ" был первым космолетом, прилетевшим на Венеру с людьми. Перед отлетом на корабль погрузили запас продовольствия на год с лишним, но у венериан пищи было предостаточно. Продуктами питания их обеспечивали гидропонные установки, размещенные в подземных коридорах и пещерах. На поверхности планеты не росло ни одного съедобного растения. Животных и птиц было крайне мало, поэтому на охоту рассчитывать не приходилось.

Венериане отличались крайней консервативностью. Их вполне устраивало то, что когда-то устраивало отдаленных предков. У землян создалось впечатление, что венериане намеренно противятся любым переменам.

А прилет землян мог многое изменить.

Первый месяц все шло без сучка и задоринки. Венериане щедро снабжали землян пищей - непривычными, но вкусными кушаньями из растений, произраставших в гидропонных садах. В обмен на эти деликатесы земляне бездумно раздавали собственные продукты, угрожающе истощив свои запасы. Но пищевые продукты венериан быстро портились, и дело кончилось тем, что на космолете осталось продовольствия всего на несколько недель.

А венериане вдруг перестали приносить свои скоропортящиеся фрукты, овощи и грибы, по вкусу напоминающие мясо. Теперь они действовали по принципу "деньги на бочку - и никаких чеков". Большой мясной гриб, который мог насытить четырех голодных мужчин, стоил десять фалов. Но поскольку у землян не было ни одного фала, мясные грибы были для них недоступны, как, впрочем, и все остальное.

Положение казалось безвыходным. Представители могущественной земной цивилизации хотели есть. Перспектива полного истощения и смерти от голода было весьма реальной.

У землян не было никаких ценностей, кроме золота и серебра. Однако здесь все это ничего не стоило, ибо денежным стандартом Венеры было железо.

– ОБЯЗАТЕЛЬНО должен быть какой-то выход, - упрямо заявил Мэн, я его лицо потемнело.
– Я намерен снова обратиться к Главе Совета.

– А что это даст?
– поинтересовался Тиркелл.
– Нас выручат только деньги.

Мэн кивком поманил Майка, Андерхилл вскочил: "Можно мне пойти с вами?" Трое землян вошли в клубящийся туман, погрузившись по щиколотку в липкую грязь, и молча потащились к городу.