Майк прервал работу. Его опыты с гидропонными культурами потерпели неудачу. Земная генетика не очень-то подходила для венерианских грибов.

– Просто идиотизм!
– жаловался он Бронсону.
– Каким образом, черт возьми, я могу скрещивать эти грибы, если они даже классификации не поддаются?

Бронсон был само сочувствие.

– А ты не можешь стащить немного еды? Будет хоть какой-то толк от твоей работы.

– Они меня обыскивают.

– Грязные вонючки!
– взвизгнул Бронсон.
– За кого они нас принимают?

– М-м... Там что-то происходит. Давай-ка посмотрим.

Они вышли из корабля и увидели, что Мэн отчаянно спорит с Джораст, которая собственной персоной явилась взглянуть на рентгеновский аппарат. Толпа венериан с жадным любопытством наблюдала за ними. Лицо Мэна было цвета спелой малины.

– Я ознакомился с вашими законами, - говорил он.
– На этот раз, Джораст, вам не удастся мне помешать. Строительство любого механизма и продажа его за пределами городской черты - действия совершенно правомерные.

Джораст сделала знак рукой, и из толпы вперевалку вышел толстый венерианин.

– Патент на светочувствительную пленку за номером тридцать шесть дюжин в квадрате, - забубнил он, - выдан Метси-Стангу из Милоша в двенадцатом в четвертой степени году.

– Это еще что такое?
– спросил Мэн.

– Патент, - объяснила Джораст, - это патент. Не так давно он был выдан одному нашему изобретателю по имени Метси-Станг. Таркомар купил патент и приостановил производство пленки. Однако этот патент остается в силе.

– Значит, у вас кто-то уже изобрел такой вот аппарат?

– Нет. Всего лишь светочувствительную пленку. Но раз она является частью вашего аппарата, вы не имеете права его продать...

ТИРКЕЛЛ круто повернулся и ушел на корабль. Вскоре с огорченными лицами ввалились остальные.

– Таркомары не дремлют, - сказал Андерхилл.
– Стоит им пронюхать про какой-нибудь новый технологический процесс или изобретение, которые, по их мнению, могут повлечь за собой хоть малейшие перемены, как они тут же покупают патент и закрывают производство.

– Бобы уже на исходе, - гробовым голосом объявил Тиркелл.

– Как и все остальное, - заметил капитан.
– Есть какие-нибудь предложения?

– Уязвимое место! У них должно быть хоть одно уязвимое место!
– в сердцах повторял Андерхилл.
– Ручаюсь, что оно есть. Может, человеко-часы? Это ведь постоянная величина. Стоимость продукции, которую человек может выработать за один час! Да, здесь мы должны нанести удар!

– Как это?

– А нам-то что с того?

– Нужно добиться, чтобы человеко-часы стали переменной величиной, объяснил Андерхилл.
– Тогда может произойти все, что угодно.

– По-моему, мысль недурна, - произнес Мэн.
– А каким образом можно изменить постоянную величину человеко-часов?

– Если б удалось заставить их работать быстрее...
– задумчиво проговорил Андерхилл.

– Я берусь состряпать отличный стимулятор, - предложил Тиркелл.

Мэн медленно кивнул.

– Таблетки... Если это себя оправдает, мы втихую займемся их изготовлением.

– А что мы выгадаем, черт побери, если венериане станут работать быстрее?
– спросил Бронсон.

Андерхилл прищелкнул пальцами.

– Неужели непонятно? Венериане ультраконсервативны. Если их расшевелить, такое начнется!..

– Чтобы заинтересовать венериан, прежде всего нужна реклама, - сказал Мэн. Он остановил взгляд на Майке.
– Пожалуй, ты, Майк, подходишь для этого больше всех. По результатам тестов ты у нас самый выносливый.

– Ладно, - согласился тот.
– А что я должен делать?

– Работать!
– ответил Мэн.
– Работать, пока не свалишься.

ЭТО НАЧАЛОСЬ РАННИМ УТРОМ следующего дня на главной площади Вайринга. Чтобы избежать неприятностей, Мэн предварительно навел справки у Джораст.

– Мы хотим вырыть на этом месте яму, - сказал он.
– Мы не нарушим какой-нибудь закон?

Венерианка улыбнулась.

– Нет, конечно. Только вряд ли вы этим чего-нибудь добьетесь. Яма никому не нужна, за нее вам не заплатят.

– Реклама всегда себя оправдывает.

– Дело ваше. Только учтите, что, не состоя в таркомаре, каналы рыть вы не имеете права.

– Иногда мне кажется, что без таркомаров на вашей планете жилось бы куда лучше, - резко сказал Мэн.

Джораст повела плечами.