Первым уличные бои в Новгороде поручалось завязать 1349-му стрелковому полку 225-й дивизии. Ему ставилась задача наступать на город со стороны Погорелец, выйти к Пулковской Слободе, а далее продвигаться к северной окраине города. Кстати сказать, к 20 января этот полк уже вышел на северо-восточную окраину Новгорода.

1238-му стрелковому полку 382-й дивизии предписывалось ворваться в город со стороны района Кирилловский монастырь, овладеть восточными кварталами Новгорода и соединиться здесь с 1349-м полком, наступавшим с севера. С севера и северо-запада на новгородскую окраину должны были выйти также части 191-й и 378-й стрелковых дивизий.

20 января начался общий штурм Новгорода. Старший сержант Иван Калачев, сержант Михаил Карпушин и красноармеец Григорий Скуратов из 378-й дивизии первыми ворвались на его улицы, достигли городского кремля и водрузили над ним красное знамя. С юга в Новгород вступили 225-я стрелковая дивизия и бойцы 58-й отдельной бригады из южной опергруппы армии. У стен древнего новгородского кремля они и встретились с воинами батальона майора А. Р. Веретенникова из 378-й стрелковой дивизии.

В 11 часов 25 минут 20 января 1944 года войска 59-й армии полностью овладели Новгородом. Нашему ликованию не было предела. Ведь мы освободили от фашистских захватчиков один из древнейших русских городов, колыбель нашей национальной культуры. Сколько раз, помнится, готовясь к боям, мы говорили о Новгороде. Широко раскинувшись на берегу многоводного Волхова, он как магнит притягивал к себе наши сердца. Ведь каждый из нас знал, что Новгород рано стал крупным торговым и ремесленным центром России. Озеро Ильмень являлось изначальной точкой великого водного пути "из варяг в греки". Отсюда по рекам Мсте и Тверце новгородцы легко добирались до Волги, а по Шелони - до Пскова, чтобы затем оказаться на берегах Балтийского моря.

Во времена татаро-монгольского нашествия древний Новгород сумел отстоять свою независимость, а вместе с ней и национальную русскую культуру. Позднее этот город стал оплотом борьбы против шведских и немецких захватчиков...

И вот теперь древний Новгород снова свободен! С его высоких холмов, тянувшихся по берегу Волхова, мы с восхищением смотрели на пятиглавые купола Софии, на кремль, называвшийся когда-то детинцем. Нам не терпелось взглянуть на памятник "Тысячелетие России", который, как утверждали наши оперативники, раньше бывавшие в Новгороде, стоял в самом центре городского кремля. Но...

Отступая, фашистские варвары до основания разрушили в городе многие памятники старины, гордость нашей культуры. На снегу валялись и детали памятника "Тысячелетие России". Оказывается, гитлеровцы еще заранее разобрали его на части, намереваясь вывезти в Германию. Но, благодаря стремительному продвижению наших войск, не успели сделать этого.

Мы прошли через весь Новгород. Тысячи домов, фабрики, заводы, древние соборы лежали в руинах. Сердце обливалось кровью, когда приходилось смотреть на эти злодейские преступления гитлеровцев.

Оставшиеся в живых новгородцы от мала до велика вышли на улицы города, радостно обнимали нас; своих освободителей. И сразу же брались за расчистку улиц, ремонт уцелевших домов.

И верилось: древний Новгород очень скоро снова возродится, чтобы жить века!

* * *

Итак, первый этап Новгородско-Лужской операции, длившийся с 14 по 20 января 1944 года, был успешно завершен. В ходе ожесточенных боев соединения нашей армии прорвали мощную, глубоко эшелонированную оборону противника, затем расширили этот прорыв до 50 километров по фронту, продвинувшись на запад в общей сложности на 20 километров. Нами был освобожден не только город Новгород, но и десятки других крупных населенных пунктов, сотни тысяч советских людей вызволены из фашистской неволи.

В боях за Новгород войска 59-й армии разгромили 28-ю легкопехотную, 1-го авиаполевую, 24, 290, 121-ю пехотные дивизии, кавалерийский полк "Норд" и другие части и подразделения противника. 17 тысяч своих солдат и офицеров потерял здесь враг. В качестве трофеев мы захватили 182 орудия, 120 минометов, 635 пулеметов, 263 автомашины и немало другого военного имущества. Значительное количество вражеской техники было уничтожено на поле боя. Сотни гитлеровских вояк оказались в нашем плену.

Да, это была убедительная и радостная для нас победа. В день освобождения Новгорода по радио передали приказ Верховного Главнокомандующего И. В. Сталина, в котором говорилось: "Войска Волховского фронта, перейдя в наступление на новгородском направлении, форсировали реку Волхов и верховья озера Ильмень и, прорвав сильно укрепленную долговременную оборону немцев, сегодня, 20 января, в результате умелого обходного маневра штурмом овладели важным хозяйственно-политическим центром страны - городом Новгород - крупным узлом коммуникаций и мощным опорным пунктом обороны немцев".

Дальше назывались части и соединения Волховского фронта, в том числе и нашей 59-й армии, отличившиеся в боях. Так, приказом Верховного Главнокомандующего 372, 225, 310-й стрелковым дивизиям нашей армии, 150-му укрепленному району было присвоено почетное наименование Новгородских, некоторые другие полки и дивизии награждались орденом Красного Знамени. Большая группа бойцов и командиров, отличившихся в боях за Новгород, удостоилась высоких правительственных наград.

В период паузы, выдавшейся после завершения первого этапа операции, командующий армией генерал-лейтенант И. Т. Коровников провел совещание, на которое были вызваны командующие артиллерией, бронетанковыми и механизированными войсками, начальники инженерных войск и связи, представитель тыла.