— Да тут рядом, — махнул рукой Оин куда-то вбок. — Метров сто, вон за теми деревьями. Но там ничего такого, просто выход старой вентшахты на поверхность. Здоровенная, разве что. Я тогда хотел себе кирпичей наломать, печной угол обложить, во времянке ведь жил. Можно было бы у сородичей взять, конечно, да я тогда с ними видеться сильно не хотел. А тут такой подгон!

— Ну, приехал ты, — поторопил я его, поглядывая на Арчи. Тот уже вплотную приблизился к дереву, и оно ожило, и не было в нём уже страха, хотя настороженность именно в мою сторону чувствовалась. Почему так — не знаю, но счёл за лучшее прикинуться ещё слабее и дружелюбнее, чем раньше. Вон, примерно как гном, и сработало, от меня с облегчением отвлеклись.

— Приехал, — согласно кивнул мне Оин. — Под вечер где-то. Про озеро это я уже знал, так что ехал именно сюда. Думал тут переночевать, прямо в машине, а с самого утра и за работу. Вот. Согрел, помню, супца на спиртовке, костёр разводить почему-то не захотел, похлебал да и спать лёг. А во сне муть какая-то началась, честное слово. Плохо помню, но как будто я кому-то отчёт давал. Но не о себе, а вообще. И не про последние события в большом мире, а вообще, понимаешь? Как будто дураку рассказывал, что тут у нас да как устроено с самого начала. Кто такие гномы, что это за эльфы со всеми прочими и что с людьми приключилось. Про магию ещё очень интересовались вроде бы, ну да тут я не эксперт.

— Ага, — буркнул я себе под нос, даже не попытавшись насторожиться. Во-первых, глупо это уже будет, и так влезли непонятно во что дальше некуда, а во-вторых, Арчи мешать всё же не стоит, — бывает. А потом?

— А утром встал, как ни в чём не бывало, — пожал плечами Оин, — да и поехал домой. Про кирпич даже и не вспомнил. Через год только вновь собрался, стройматериалы-то нужны. Но всё повторилось, а вот жить сразу стало как-то легче, и я это тут же заметил. И на огороде всё в рост попёрло, и зверь пошёл, и рыба. И пчёлы.

— И пчёлы, — повторил я вслед за ним со вздохом, — а ты сюда начал гонять раз в полгода уже, наверное? А то и раз в квартал?

— Раз в месяц, — обрадовал меня гном. — А что? Мало ли где какие чудеса?

— Конечно, — подтвердил я его слова, — мало ли? Одного раза тебе не хватило, давай ещё?

— Ничего плохого я не делал, — отрезал в ответ мне Оин. — И нет здесь зла. Всё на пользу. Мне, лесу, а больше тут нет никого.

— Конечно, никого, — подхватил я, стараясь не сильно язвить. — Ты же один такой, мля… в подлунном мире, единственный. Даже собак нет.

— С собаками странно, согласен, — пожал плечами Оин, но большого сожаления он по этому поводу не испытывал, — Была одна, с самого начала, но после первой ночёвки у озера сбежала обратно к гномам на заставу, вместе с будкой. Потом тоже пытался завести, но те же грабли получаются. И вообще, после ночи здесь возвращаешься домой, а ощущение, что из всей округи свежим ветром всё лишнее выдуло, как-то так. И нечисть, и зверей, и всё остальное тоже.

— Мда, — я точно знал, что сейчас нас не подслушивает никто, хоть и очень старается. Но старание это было очень странным, не было в нём нетерпения или азарта, не было досады, а было лишь прямое действие без эмоций, не у всякого профессионала так получается. — А то, что в прошлый раз ты тоже ничего плохого не делал, для тебя не показатель, верно?

— Верно, — без лишних переживаний кивнул мне Оин, — случайность и неосторожность с моей стороны были, а больше ничего. Но и сидеть всю жизнь рядом с саламандрами, не попытавшись хоть что-нибудь сделать, лишь молиться на них, вот это, друг мой Артём, ещё хуже.

— Наверно, — я всё ещё не отводил глаз от Арчи и берёзы, но прогресса там не было. Застыли друг напротив друга как вкопанные, да и напряжение магического поля вроде бы не увеличивалось, хотя и не уменьшалось. — Наверное, друг мой Оин. Но все твои неудачи идут оттого, что ты себя считаешь пупом земли. Да стой ты, — и мне пришлось поднять руку ладонью вперёд, чтобы заткнуть его, магии уже не хватало, — я ведь не осуждаю. По мне, это нормально, это у большинства так. Плохо то, что ты из прошлого раза никакого вывода не сделал. Куда ты лезешь, гноме? Есть же много более простых способов сломать себе шею.

— Кто не рискует, — огорошил меня гном человеческой поговоркой, — тот не пьёт… Чего-то там. А проходить мимо чудес, ты бы знал, до чего это муторно, проходить мимо чудес, как это уныло, грустно и вообще жить не хочется. Ты же сам в них по уши — почему мне нельзя? Почему у меня не может быть второго шанса? Только потому, что я гном? Где справедливость-то?

— Ну да, — я посмотрел на него так, как иногда смотрят на туповатого подростка, — гном. А то, что живёте вы в два раза дольше людей — где здесь справедливость? Или это для тебя нормально, ты на это и внимания не обращаешь? Ты дурак, что ли? А ну-ка, сможешь быстро, по-своему, по-умному, объяснить мне, что тут такое происходит?

— Сердце леса здесь, — указал рукой Оин в сторону Арчи, так и застывшему без движения, — в той берёзе. Я помогаю ему, оно мне. И вот теперь, видимо, пришла пора ей явить себя, вот и всё.

— Ага, именно сегодня, — я даже не пытался убрать из голоса сарказм, — почему нет? И помогаешь чем, разведданными? Я понимаю ещё, если бы ты ей сказочки читал! Ты, гноме, выводов вообще не делаешь, или делаешь их слишком быстро, тебе что в лоб, что по лбу! — Оин промолчал, и я продолжил давить, — Семь лет всё нормально, но именно сегодня — случайность! И руины Древних рядом — тоже случайность! Просто рядом стоят — а чего, что в этом такого? Ты хоть лазил туда?