— Понятно. Маги — не принцессы. Правильно ты их съел. Как скажешь. — сейчас я был готов согласиться со всем, чем угодно. — Может, я пойду? — рискнул я спросить, косясь одним взглядом на недосягаемый двор.

Манёвр не удался. Чудище посмотрело на меня с искренним удивлением:

— Куда? А кушать я кого буду?

Я проглотил комок в горле. Мои худшие опасения сбывались.

— Я не маг. Не надо меня кушать, — дрожащим голосом пробормотал я. Принцессой, к сожалению, при всём желании назваться я не мог.

— Не надо тебя кушать? — переспросил дракон. — Мне понятна твоя позиция, но, к сожалению, я не считаю твои слова достаточно аргументированными, — опять жест, заменяющий чудищу пожатие плеч.

— А ка-какие нужны ар-аргументы? — я начал заикаться, рука, в которой я всё ещё держал бутылку, заходила ходуном. Это и навело меня на отчаянную мысль: — Может быть, ты пива хочешь? — я протянул вперёд полупустую бутылку.

— Пиво? — фыркнул пламенем дракон. — Местные крестьяне каждые три дня приносят мне по барашку и бочонку пива. Бочонку, замечу!

Я судорожно искал что сказать:

— Ну… это, — наконец-то выдал я, — это не простое пиво. Это особое пиво моего мира. Очень вкусное.

Тут следует заметить, что меня, как и многих в тот год затянула эпидемия потребления крафтового пива, так что в руке я держал 7.6 градусную IPA.

Мгновенный жест огромной лапы — и бутылка оказывается выхваченной из моей руки. С неожидаемой для таких огромных лап ловкостью дракон мгновенно вылил всё, что было в бутылке себе в пасть, а пустую тару отшвырнул в сторону. С печальным звоном бутылка разбилась о стену пещеры.

Где-то с минуту дракон молчал, затем выдал:

— Действительно вкусно, хоть и мало, — я вздрогнул, в моём сердце появилась надежда выбраться живым из этой пещеры. — Оригинальный, насыщенный вкус. Приятная горчинка, — продолжил дракон и я неуверенно улыбнулся. — Но, почему это должно каким-то образом изменить твою участь?

— Я… я тебе ещё принесу. Много. Много бочонков!

Чудище склонило голову на бок и выдохнуло огнём:

— А что мне мешает выйти в эти, — дракон кивнул на створку гаражных ворот, — врата, раз ты их уже открыл, и объяснить твоим крестьянам, кто теперь здесь главный?

Через несколько минут моих красочных объяснений (дрожащий и периодически дававший петуха голос несколько смазывал картину) о танках, системах залпового огня, боевых вертолётах и атомной бомбе, я кое-как убедил дракона в неправильности его плана.

— Атомная бомба… — фыркнул дракон, — может, ты всё-таки врёшь мне, рыцарь?

— Не-а, — я помотал головой.

Дракон вздохнул:

— Рассказы о смертельном оружии твоего мира, рыцарь, только усиливают во мне желание съесть тебя, чтобы ты не смог вернутся сюда с этими своими… системами залпового огня! — констатировал дракон.

Думай! Думай! Иначе он тебя сожрёт! — приказал я паникующему мозгу. Дракон. Большой, страшный. Ест людей, пьёт пиво. Сидит в пещере. С сокровищами. Ест людей, — опять ты за своё! Ещё раз. Дракон. Сидит в пещере. Один. Играет с шинами, болтает со мной, вместо того, чтобы сразу… того. Сидит. Один.

Прямо как я, последний год.

Я решил рискнуть:

— Смотри, дракон, — мой голос неожиданно перестал дрожать, — мы с тобой уже почти полчаса разговариваем и мне кажется, что ты совсем не против поговорить со мной… Разве тебе часто удаётся с кем-то посидеть, поболтать? — рискнул я, тщательно пытаясь говорить тоном своего приятеля-психотерапевта.

…дракон, в одиночестве играющийся с шинами и качелями… Чем-то эта картина напоминала мои вечерние посиделки с пивом у экрана ноутбука. Конечно, я сомневался, что дракон тоже, как и я, развёлся с какой-нибудь змеюкой-драконихой, но… что-то общее между нами было.

Чудище недоумённо посмотрело на меня, а затем в оранжевых глазах блеснула искорка понимания:

— И правда, давно я ни с кем нормально не разговаривал, — со вздохом признался дракон. — Крестьяне мне поклоняются, рыцари и маги норовят убить, принцессы сбегают, только их выпустишь из темницы. Был у меня приятель, тоже человек, — внезапно продолжил дракон, — учёный из столичного университета. Каждое лето ко мне ездил… — дракон вздохнул.

— А потом? — рискнул спросить я.

— Умер, — вздохнуло чудище и заметив, что я побледнел, добавило, — Сам умер. От старости. Мало вы, люди, живёте.

В пещере воцарилась тишина. Дракон думал, я, понимая, что речь идёт о моей жизни, старался даже не дышать. Наконец, чудище заговорило:

— Уговорил ты меня, рыцарь. В конце концов, я в твоём мире, значит — я твой гость. А я, — дракон приосанился, — порядочный ящер, в отличие от некоторых. На города и замки не налетаю, королей в кроватях не кушаю, — было видно, что дракон припоминает проступки кого-то из своих знакомых. — Это, — чудище оглядело пещеру, — всё-таки наполовину твоя собственность, га-раж, — по слогам повторил новое слово дракон, — а значит, ты тут, как и я, хозяин. А хозяев есть вредно!