— Ой, что вы! Это же так дорого.

— Я не всех угощаю кофе, но для тебя решила сделать исключение.

Она разглядывала простое, загорелое деревенское лицо с еле заметными складочками возле глаз, и немного конопатое. Волосы были заплетены в две косички, которые брали начало с тоненьких рожек, еще не знавших ни пилочки для полировки, ни лака для украшения.

— Деточка, сколько тебе лет?

Девушка опять зарделась:

— Месяц назад исполнилось восемнадцать. Братья мечтают выдать меня замуж, а по слухам вы решаете такие вопросы.

— А сама ты замуж не хочешь?

— Хочу, — девушка шмыгнула носом, собираясь расплакаться, но Нинель сразу продолжила разговор.

— А жених у тебя есть, или братья хотят отдать за нелюбимого?

— Жених есть, и братья его знают, но жених всё никак не определится. Всё считает, что мне рано замуж.

— Не ему рано жениться, а тебе рано замуж?

— Ну да! Он, правда, услышал про вас, вот мы и приехали.

Нинель, ничего не понимая, посмотрела на ладошки девушки. Немного загрубевшая кожа, но это от постоянной работы. В деревне по другому и нельзя. Коротко обрезанные ногти, чистые и даже без кутикул пальцы. Поводив по ладошке пальцам, Нинель стала говорить про любовь и детишек, которые будут, про любящего мужа и долгую жизнь. Вспомнила про её день рождения и стала говорить про Меркурий и Луну восходящую.

— А когда это будет? — девушка явно впервые была у хироманта и слушала с раскрытым ртом.

— А через неделю и будет. Меркурий соединится с Луной.

Обрадованная девица высыпала на стол пригоршню медяков вперемежку с серебром, бросила своё «спасибо», выбежала к братьям и с порога сказала:

— Через неделю!

Братья обступили её и радостно загалдели. Нинель ничего не понимала, но смотрела с улыбкой. Их радостное настроение передалось и ей. Ей было приятно, что первое впечатление от встречи было неправильным, и она зря на братьев подумала, мол, силой отдают сестру замуж за нелюбимого.

Шумная компания ушла, обсуждая что-то между собой. Вокруг стало сразу тихо, только слышно было, как волны тихонько шлёпают по деревянному борту баркаса Барри. Кот с палубы переместился на подоконник внутри каюты, значит Барри приходил и впустил его внутрь. Нинель стало немного грустно, она прошлась до середины моста. Остановилась и посмотрела на реку, на её тёмную воду. Подумалось: «Вот так и жизнь утекает, незаметно и неотвратно, а ты живёшь в фургоне. Без привязанностей, обязательств и перспектив». Как-то сразу стало грустно и неуютно. Несмотря на довольно тёплую погоду, Нинель плотнее завернулась в шаль и вернулась к своему фургону. На ступеньках сидел Барри с букетиком полевых цветов, какими торгуют старушки на рынке. Увидев Нинель, сразу вскочил и протянул букетик.

Барри

Время пролетело незаметно. Посидел в кафе, прошёлся по рынку. На выходе заметил старушку, стоящую в сторонке и предлагающую букетик полевых цветов. Совсем, наверное, плохо с деньгами. Барри захотелось сделать что-то хорошее. Не торгуясь, он купил цветы, положил в морщинистую ладонь старушки вместо медяка серебрушку, и быстро ушел.

На баркасе покормил кота и решительным шагом направился к Нинель. Непреодолимая тяга к ней проявилась в том, чтобы несколько минут побыть с ней наедине. Поболтать с ней. Спокойно, без помех рассказать смешную историю, показать себя, распахнуть душу, открыть себя и все, что неразрывно связано с молодостью. Лишь бы услышать доброе слово, почувствовать объятие, надеяться на поцелуй перед уходом. Молить о любви, как делают все влюбленные идиоты. Независимо от возраста.

Присев на ступеньки закрытого фургона предался своим мыслям и совершенно ничего не замечал вокруг. Встрепенулся от шороха шагов и вскочив протянул слегка завядший букетик.

Они гуляли по набережной до темноты, разбавленной слабым светом Луны. Барри рассказывал анекдоты и разные истории. Размахивал руками и старался не отпускать Нинель от себя, притягивал к себе и заглядывал в лицо, пытаясь разглядеть в свете Луны её реакцию.

Они могли бы гулять и до утра, но дойдя до Меликова моста, возле которого стоял баркас Барри, стали целоваться с таким упоением, будто и не целовались никогда. Так они и шли по мосту, когда мимо них прошла девушка с распахнутым кардиганом и оголённой грудью, которая с завистью взглянула на влюблённых. Барри заметил её, но уже привык к зрелищу расхаживающих по мосту оголённых красоток, а Нинель видела её только со спины и не придала никакого значения, ослеплённая своей любовью к Барри.

Перейдя мост, Барри повернул в сторону своего баркаса, Нинель последовала за ним без тени сомнения в том, что сейчас там произойдёт.

Пройдя по сходням, она запуталась в каких-то верёвках или тряпках.

— Посвети мне чем нибудь, а то я в темноте чуть «бандалеты» свои не сломала.

Барри подал руку, провёл Нинель до двери каюты и торжественно распахнул дверь, стараясь произвести впечатление на свою подругу, зажёг свет. В центре каюты стоял накрытый стол, две свечи в простых подсвечниках, а среди тарелок с едой лежал кот, который встрепенулся на открытую дверь и напряжённо посмотрел на вошедших. Но рыбий хвост изо рта не выпустил. Нинель рассмеялась, повернулась и положила руки на плечи Барри.

— Не ругай его, он мне нравится своей самостоятельностью.

— Но мы остались без ужина! Этот «самостоятельный» попробовал каждое блюдо.

— Нам не нужно ничего, кроме самих себя.

Нинель погасила свет.

Жером

Шкет пришёл на работу не выспавшийся, с покрасневшими глазами и тёмными кругами вокруг них. Понятное дело, первый труп. Хотя с трупом Шкету возиться не пришлось, но впечатлений на бессонную ночь явно хватило.

Зайдя в кабинет, он взглянул на размазанный портрет князя, улыбнулся и прошёл на своё место. Портрет следовало в быстром темпе заменить на новый. Вот пусть этим и займётся, решил Жером и уже даже открыл рот, но Шкет его опередил.